“宇宙虫”安全飞越地球

小行星2011 AG5是行星雷达迄今为止观测到的最细长的小行星之一，美国航空航天局（NASA）的深空网络（Deep Space Network）对它进行了密切跟踪。

2月3日，一颗长宽比超过3的小行星安全地飞越了地球，飞越高度约为180万千米（略低于月球与地球之间距离的五倍）。这颗名为2011 AG5的小行星没有撞击地球的风险，但位于美国南加州的NASA喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）的科学家还是对它进行了密切跟踪，希望通过难得的观测机会来确定它的大小、旋转方式、表面细节以及最引人关注的形状。

2011年1月8日，天文学家使用位于美国亚利桑那州卡塔利娜山脉莱蒙山山顶的1.5米卡塞格林望远镜（Cassegrain telescope）发现了近地小行星2011 AG5，这架望远镜是NASA资助的卡塔利娜巡天（Catalina Sky Survey，CSS）的其中一个望远镜，这项巡天计划是NASA近地天体观测计划（Near-Earth ObjectObservation Program）的一部分。

自2011年发现这颗小行星以来，这次的近距离接触让科学家首次得以观测到这颗小行星更详细的信息：这是一个长约500米、宽约150米的天体，尺寸与美国的帝国大厦相当，位于美国加利福尼亚州巴斯托附近的深空网络设施中，强大的70米戈德斯通太阳系雷达（Goldstone Solar System Radar）天线盘揭示了这颗极其细长的小行星尺寸。

“迄今为止，在行星雷达观测到的1040个近地天体中，这是我们见过的长宽比最大的天体之一。”领导此次观测的喷气推进实验室首席科学家兰斯·本纳（Lance Benner）说。

1月29日至2月4日，戈德斯通太阳系雷达对2011 AG5进行了观测，拍下了另外几处细节：除了小行星两个半球之一大而宽的凹面外，2011 AG5还具有隐约可见的暗区和亮区，这表明小行星可能拥有几十米宽的小型表面特征。如果用裸眼观察这颗小行星，它看起来会像木炭一样黑。雷达的观测还证实2011 AG5的自转速度较慢，需要9个小时才能完全旋转一周。

除了让科学家更好地了解这个天体近距离的模样外，戈德斯通雷达的观测还提供了小行星绕太阳轨道的关键测量值。雷达提供的精确的距离测量，可以帮助NASA近地天体研究中心（Center for Near Earth Object Studies，CNEOS）的科学家改进小行星的轨道路径。小行星2011 AG5每621天绕太阳公转一次，直到2040年才会与地球发生非常近距离的接触，届时它将在大约110万千米之外，即地月距离的近三倍，安全地经过我们的地球。

“有趣的是，在发现2011 AG5后不久，我们的分析表明它在未来对地球产生影响的可能性很小。”喷气推进实验室的近地天体研究中心主任保罗·乔达斯（Paul Chodas）说，“对该天体进行持续观察后，我们排除了任何撞击的可能性，行星雷达团队进行的这些新的测距测量将进一步精确预测它在遥远的未来的位置。”

近地天体研究中心计算着每一颗已知近地小行星的轨道，评估它们的潜在撞击危险。戈德斯通太阳系雷达团队和近地天体研究中心都得到了NASA华盛顿总部行星防御协调办公室（Planetary Defense Coordination Office）近地天体观测计划（Near-Earth Object Observations Program）的支持。深空网络接受太空运营任务理事会（Space Operations Mission Directorate）太空通信和导航项目办公室（Space Communications and Navigation program office）的计划监督，该办公室也位于NASA总部。

有关行星雷达、近地天体研究中心和近地天体的更多信息，请访问：

https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch