历史｜中国
相传郑和在第七次下西洋返程中于印度古里去世的，由于天气炎热尸体无法保存，船队决定将其埋葬在印尼爪哇岛(Java Island)。图为爪哇岛道教宫观中郑和雕像。｜国家地理图片集
谁能想到，中国最伟大的船员是在山里长大的。
1371年，郑和出生在云南富裕的穆斯林家庭，本名叫马三保。当时蒙古人控制整个云南，那里离最近的港口少说要走几个月。在马三保大约10岁的时候，明军入侵并推翻了蒙古人。他被俘虏，父亲被处死。
自此，马三保开启了颠沛流离但非凡的一生。
许多被俘的男孩遭遇阉割，被带到燕王朱棣的府邸，他们服务的人正是未来的永乐皇帝，马三宝也不例外。在接下来的十年中，马三保成为了朱棣身边最信任的人。
这位年轻人精通兵法、谋略和外交，给人一种威风凛凛的感觉：有人形容他身高七尺，嗓音低沉浑厚。1402年，朱棣发动靖难之役，夺取了皇位，马三保有功被赐名为郑和。
他继续为朱棣办差，成为他身边最重要人物之一——带领明朝海军七下西洋。
明朝皇帝朱棣迁都北京，建造了紫禁城。图为20世纪朱棣肖像画。｜ALBUM
“海上丝绸之路”
当时中国的船只从上海附近的港口出发，穿过东海，前往日本。携带货物包括：大米、茶叶和青铜。此外还有书画卷轴，以及代表儒家和佛教的典籍。
早在11世纪，中国的船只就采用多帆系统，拥有固定的舵和水密隔舱(Watertight compartments)，这一创新使得部分损坏的船只可以在海上维修。水手使用指南针从中国东部出发，航线穿越南中国海。
但明朝并不满足于此，不久就开始了更远的冒险——穿越马六甲海峡，试图与主宰印度洋的阿拉伯船只抗衡。这些船只垄断了一条“奢侈品贸易路线”。
虽然装备精良的海军在宋朝(960- 1279)就已经建立起来了，但直到12世纪，中国才成为海军强国。1127年，宋朝失去了对中国北部的控制，经济重心南移，并开发了“海上丝绸之路”。
在宋朝向南迁移时，位于钱塘江口岸的杭州成为海上贸易的中心，马可·波罗在他12世纪的游历中记载了这段历史。
几个世纪以来，宋人一直卷入内河航道的战斗，成为无可置疑的内河航运大师。现在，明朝人利用他们的经验组建了一支海军舰队。
郑和航行中的港口地图详细标注了船只位置。｜SCALA，FLORENCE
越来越长的朝贡国名单
1279年，忽必烈推翻宋朝建立元朝，建立了一支令人生畏的海上力量。他命人种植了数百万棵树，建造了新的造船厂，指挥了一支数以千计的舰队，行驶到日本、越南和爪哇。虽然这些海军未能获得领土，但确实为元朝赢得了从日本到东南亚的海上航线的控制权，海上贸易空前繁荣。然而，在陆地上，元朝政府动荡不稳，没能赢得被征服者的效忠。1368年，经过数十年的内乱，蒙古灭亡，被明朝取代。它的第一个皇帝朱元璋也和之前的皇帝一样，决心维护中国海上强国的地位。但他将海外接触限制在海军大臣的范围中，他们负责从越来越长的朝贡国名单中获取贡品，包括文莱、柬埔寨、朝鲜、越南和菲律宾。从而确保丰厚的朝贡利润不会落入民间。朱元璋还颁布法令，任何远洋船只不得有超过三根桅杆，违者将处以死刑。永乐皇帝是明朝的第三位皇帝，他把这种限制性进一步扩大，禁止私人贸易，同时大力推动中国对南海和印度洋的控制。他在位之初，征服了越南，并与控制进入印度洋的新苏丹国建交，这是明朝一个极其重要的战略。为了控制连接中国与东南亚和印度洋的贸易路线，永乐皇帝决心打造一支史无前例的舰队，可以根据需要装配多个桅杆。他选的人就是郑和。
这份地图是郑和在1405年第一次航行前绘制的地图，它显示了14世纪中国宫廷所掌握的地理信息范围。｜国家地理图片集
虽然郑和常常被描述为一名探险家，但他并没有开始探索的旅程。在宋朝，中国人已经到达了印度、波斯湾和非洲。相反，郑和的航行主要为了展示中国实力，也是为了重新点燃与朝贡国的贸易，保证重要物资的流动，包括药品、胡椒、硫磺、金属锡和马匹。郑和在1405年-1433年间的七次下西洋中，所指挥的舰队都相当耀眼。在第一次航行中，舰队共有255艘船，其中62艘是巨大的宝船；也有中型的船，如马船，用于运输马匹和士兵、水手的船只。大约600名官员进行了这次航行，其中有医生、占星师和制图师。这些船只离开南京、杭州和其他重要港口，从那里向南航行到福建。这七支探险队都没有北上，大多数都去了爪哇和苏门答腊，在马六甲稍作休息，等待冬季的季风吹向西方。然后他们前往锡兰(今天的斯里兰卡)和印度南部的卡利卡特(Calicut)，前三次探险在那里结束。第四次远征到达了波斯湾的霍尔木兹(Hormuz)，最后一次航行向西，进入红海水域，然后转向航行到肯尼亚，也许更远。据意大利地图学家弗拉·毛罗罗(Fra Mauro)于1459年——距郑和最后一次航海25年后，绘制的世界地图注记，郑和的船队沿东非海岸南下，取道绿色群岛，穿越莫桑比克海峡，到达好望角，或曾进入大西洋，深入非洲西南海岸。
郑和朝贡之旅中带回的长颈鹿，被明朝人称为“麒麟”。｜国家地理图片集
中国船只一直以大闻名。早在郑和之前一个多世纪，探险家马可波罗就描述过它们令人敬畏的规模：四到六根桅杆，多达300名水手，60个船舱。在1597年的一则探险故事中，郑和的舰船达到了140米长，听起来确实有些夸张。大多数海洋考古发现表明，14和15世纪的中国船只通常不超过30米。但考古学家最近发现了一个10米长的舵，这增加了一种可能性，即有些船可能真的像传说的那样大。
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