在过去的几十年里，独居的人比例呈现上升趋势。2021年中国统计年鉴数据显示，中国 “一人户”家庭数超过1.25亿，占比超过25%。此外，一些子女不在身边且没有伴侣的年长者也逐渐成为“独居”一族。
独居的人往往面临更高的健康风险，比如认知功能下降、痴呆症等。有研究发现，独居的老年人发生痴呆症的风险较高，大约有8.9%的痴呆症可归因于独居。
对于独居的人来讲，做些什么可以更好地保护自己的认知功能呢？据一项发表在《美国医学会杂志》子刊JAMA Network Open的研究显示，养宠物可能会减缓50岁及以上独居人群认知功能下降的速度。
来自广州中山大学的研究人员，对英国老龄化纵向研究（ELSA）的数据进行了分析，共纳入了7945名50岁及以上的参与者。参与者平均66.3岁，56.0%为女性。研究人员统计了参与者的身高、体重、教育水平、就业状况等基本信息；是否养宠物、是否独居时间、吸烟状况、饮酒量、身体活动量等生活方式信息，以及抑郁症、糖尿病和高血压等慢性疾病患病史和治疗史信息。此外，研究人员每2年对参与者进行一次随访，以更新上述信息并评估参与者的认知功能，包括综合言语认知、言语记忆和言语流畅性等。结果显示，所有参与者中，35.1%的人（2791名）养宠物，26.9%的人（2139名）独居。在独居的参与者中，28.9%的人（619名）养宠物。刨除其他因素影响后，研究人员发现，养宠物与独居的老年人认知功能下降速度减缓有关。具体来看：- 相比于与他人生活在一起的参与者，独居的人复合言语认知、言语记忆和言语流畅性相关功能下降得更快。
- 相比于独居且没有养宠物的参与者，独居但养宠物的人，复合言语认知、言语记忆和言语流畅性的下降速度较慢。
进一步分析发现，独居是养宠物与综合言语认知、言语记忆和言语流畅性下降之间关系的显著调节因素。在独居的参与者中，养宠物与综合言语认知、语言记忆和语言流畅性下降速度较慢相关；而在与他人生活在一起的参与者中，下降速度则并没有明显差异。- 独居且没有养宠物的人，复合言语认知、言语记忆和言语流畅性相关功能下降速度更快；
- 与他人同住且没有养宠物的人，以及独居但养宠物的人，相关功能下降速度并没有明显差异。
研究人员分析，养宠物与独居的老人部分认知功能下降速度减缓的关联，可能与孤独感有关。不过相关机制还没有明确，还需要更多研究探索。独居的人可能会面临较少的社交互动，缺乏与他人分享生活和情感的机会。这可能导致社交孤立和孤独感，使人更容易感到沮丧、焦虑，甚至加速认知功能下降。而养宠物不仅有助于减轻独居带来的孤独感，还可能提高社交机会和身体活动量，改善心理健康，进而减缓认知功能下降速度。需要注意的是这项研究是观察性研究，只是显示了养宠物与独居的老年人部分认知功能下降速度减缓有关，并没有表明因果关系。而且研究也存在一些局限性，如部分数据依赖参与者回忆等，可能也会对研究结果产生影响。研究最后指出，老年人往往会出现认知功能下降。随着群体老龄化和预期寿命的延长，可能会有更多老年人出现认知功能问题。据估计，全球痴呆症患者人数将从2019年的5700万人增加到2050年的1.53亿人。由于目前还没有有效疗法可成功逆转认知功能下降或治疗痴呆症。因此，识别认知功能下降和痴呆症的高危人群，以及可改变的危险因素，对于制定干预措施和促进健康老龄化至关重要。独居的老年人是痴呆症的高危人群，而且独居是一种不易改变的状态。这项研究的发现提示我们，对于独居的老年人来讲，养宠物不仅是一种陪伴，更可能是一种抵消独居与言语记忆、言语流畅性等认知功能下降速度更快关联的方法，降低认知功能下降和痴呆症风险。不过，独居的人在选择宠物时，需要考虑个人的生活方式、时间和对不同种类宠物的兴趣，以确保能够建立健康、愉快的宠物关系。[1] Yanzhi Li,et al.,(2023). Pet Ownership, Living Alone, and Cognitive Decline Among Adults 50 Years and Older. JAMA Network Open,DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2023.49241.
[2] Pet ownership may slow cognitive decline in older adults living alone.Retrieved Jun 23,2023,from https://medicalxpress.com/news/2023-12-pet-ownership-cognitive-decline-older.html
[3] Pet ownership, living alone, and cognitive decline among adults age 50 and older.Retrieved Jun 23,2023,from https://www.eurekalert.org/news-releases/1029689
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