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2019年10月29日，在安大略省皇家博物馆无脊椎动物实验室举办的一场展览中，水蛭正在吸食血肠。｜GETTY IMAGES
恰恰是这种以血液为食的天性，让医学发现了它的药用价值。人类最终以“物尽其用”的方式对这种“吸血虫”展开了报复。
水蛭吸血治病的记录远在现代医学诞生前。
16世纪文艺复兴时期，知名外科医师安布鲁瓦兹·帕雷(Ambroise Paré)在其著作中就讨论了蛭类放血疗法的各种应用。当时医学认为水蛭吸血可以平衡体内的毒素，从单纯的发炎、痔疮、风湿、痛风、发烧，到心智失常都能靠其治愈。同一时期我国明朝，李时珍在《本草纲目》中也用水蛭放血来治疗赤白丹肿和痈肿初起的症状。18世纪在拿破仑军医佛郎施瓦・布鲁塞(François-Joseph-Victor Broussais)推广下，拿破仑从匈牙利进口了数百万只吸血蛭类，来治疗战场上的伤兵。蛭类放血疗法随拿破仑远征在欧洲传播。｜Wikipedia当时全欧洲的蛭类放血疗法所需的蛭类数量极大，仅1833年的法国，就进口了四千两百万只吸血蛭类，欧洲各国的蛭类总需求量甚至达到一亿只。
水蛭也的确治好了一些患者的枪伤，甚至是痔疮和阴道炎症。但过度采集之下，欧洲吸血蛭类日渐稀少、甚至濒临绝种。吸血为何能救命？
水蛭(leech)，学名蚂蟥，指的是蛭类动物。在大多数人眼里，它们就是黏黏的大肉虫子。但其实，水蛭并不是昆虫，它们属于环节动物。全世界的蛭类目前大约700多种，其中只有一小部分能够吸血，例如欧洲医蛭(Hirudo medicinalis)。它们会划开皮肤吸食鲜血，每次可以吮吸十余分钟到数小时，吸入超过自己体重3倍的血液。
由于需要长时间吸血，为防止猎物血液自发凝固，这些水蛭进化出了一种抗凝血物质。
1940年，德国科学家雅各布(Jacobj)将这种抗凝血因子浓缩并命名为“水蛭素”(Hirudin)。
研究表明，水蛭素是一种蛋白质，能够强烈地抑制血液中的凝血酶，使凝血功能受阻，从而让伤口源源不断地涌出血液。从传统医学里获得灵感，现在外科手术，尤其是断肢再植术中，科学家利用水蛭吸血让手术成功率大大提升。
2022年夏天，艾莉·洛夫格林(Ellie Lofgreen)患上一种罕见的恶性肿瘤“滑膜肉瘤”(synovial sarcoma)，以侵袭关节软组织闻名。医生不得已切除了包裹在她膝盖周接近一个小哈密瓜大小的肿瘤，以及几英寸与膝盖相连的骨头和肌肉。
取而代之的是金属关节，并将肌肉和皮肤重新移植了上去。但几小时后，皮瓣开始变成紫色，意味着移植失败。
医疗小组决定将水蛭放在坏死的组织上做最后一搏。
“移植手术的复杂在于新血管与旧血管能否相连，尤其是脆弱的静脉。”犹他大学(The University of Utah)整形外科主任贾扬特·阿加瓦尔(Jayant Agarwal)介绍。
在身体自己的血管长入这块移植组织前，水蛭能够吸收手术中产生的淤血，不断促进血液流动，防止血栓形成。
水蛭在断肢再植中的应用，以防止血栓形成。｜示意图
每隔4个小时，护士会来更换新的水蛭，吸饱血的水蛭从艾莉伤口上自动脱落，期间医生为其输血。4周后，看起来暗紫色的皮肤逐渐恢复生机，艾莉的腿保住了。
为了防止这些水蛭成为病毒传播的媒介，一旦吸血任务结束，它们就会被销毁，绝不给下位患者用，彻底杜绝疾病传染的可能。但问题是，水蛭吸血只是针对人类吗？
水蛭吸血已经成了一种刻板印象，但其实大部分蛭类都是独立生活的肉食动物，它们不以鲜血为食，且对生态极为重要。拿中国大部分地方的蛭类来说，它们日常捕食各种小型无脊椎动物，比如蛞蝓、蜗牛等对人类农业有害的生物。一些大型蛭类可以长到40厘米并能够伸展到超过50厘米，但人们常常以貌取人，认为这种大型蛭类看起来特别危险，它们其实只吃些大型蚯蚓之类一般捕食者不太喜欢的玩意。通过击杀大大小小的生物，它们间接控制其他种群数量，维持物种平衡。即便是吸血的蛭类，也通过自己的方式控制多种动物的生物量。它们从大中型动物身上提取一些物质并交给体重较小的捕食者，支撑着一部分食物链。也会在动物间传播病原体，还有一部分蛭类亲自担任内寄生虫，帮助控制多种动物的生物量。但由于人类的“报复”，欧洲的医用吸血蛭类至今被世界自然保护联盟(IUCN)认定为“近危”—— 即在不久的将来可能有濒危或灭绝风险。
1.https://www.nationalgeographic.com/magazine/article/leeches-still-used-modern-medicine2.https://www.nationalgeographic.com/premium/article/leech-blood-health-craze-extinct
Arvin约 4 分钟