雨中出征！嫦娥六号去月球背面“挖土”了

原文作者：Ling Xin

科学家对首个月球背面采样任务寄予厚望。

中国文昌航天发射场，长征五号火箭搭载嫦娥六号月球探测器在雨中升空。来源：Hector Retamal/AFP via Getty

中国成功发射了嫦娥六号探测器。 这次任务将历时53天，是中国目前开展的最复杂也最有难度的探月任务。 如果一切顺利，科学家有望在6月底拿到从月球背面带回的首批岩石样本。
当地时间周五下午在海南岛文昌， 这个7.2米高、8吨重的探测器由长征五号火箭搭载着在暴风雨中升空。 一小时后，探测器与火箭分离并进入预定的地月转移轨道，中国国家航天局 （CNSA） 宣布此次发射“圆满成功”。
香港大学天体物理学家Quentin Parker称赞这次发射“完美无瑕”。他说： “中国在过去几年里取得的太空探索成就是史无前例的。如果这次任务成功，将成为科学界的另一大盛事。” 双面月球 由于会被地球的潮汐锁定，我们永远看不到月球的背面，而月球背面与正面有着天壤之别 ，美国圣路易斯华盛顿大学的行星科学家Bradley Jolliff说。月球上的大部分古火山活动都发生在正面，而背面在厚实多坑的月壳之下要平静得多。Jolliff说： “如果只比较月球的正面和背面，你肯定看不出它们是同一个 天体。”

目前已有10次载人和非载人任务带回了月球岩石，但全部都来自月球正面。 除了其他条件，在月球背面着陆还需要借助一个中继卫星实现与地球的通信。
为此， 中国先在3月发射了鹊桥二号卫星环绕月球，以等待嫦娥六号的抵达 。鹊桥二号有一个直径4.2米的无线电天线——是深空探索迄今最大的同类天线。
进入环月轨道后，嫦娥六号将慢慢降轨，最后降落在南极-艾特肯盆地 （SPA） 三个预选着陆区中的一个。SPA是月球表面最大也最古老的撞击盆地， 这里取回的样本将帮助破解月球的“双面”之谜，以及太阳系的早期历史。
6月初，嫦娥六号将释放一个着陆器， 该着陆器将钻取和表取2000克的月壤和月岩 。随后，着陆器会发射一个上升器将这些样本送回轨道器，最后带回地球。多亏了鹊桥二号，探测器和地球将在此次任务的关键时刻保持通信，包括15分钟的下降着陆，2天的采样工作和6分钟的月面上升。

国家航天局高级官员、即将执行的嫦娥八号任务总设计师裴照宇在发射直播中告诉中国中央电视台：“月球背面的地质情况我们不太清楚。我们是否能表取或钻取样本，这些都要等到采样开始才知道。”

Jolliff说，科学家希望嫦娥六号能带回着陆点以外地区的样本，如在猛烈撞击下从很远的地方飞来的岩石碎片。嫦娥六号在着陆点采集的样本“犹如一个百宝箱” ，他说，“采集的样本可在今后几十年慢慢分析，希望全球科研界都有机会一探究竟。”

嫦娥六号预计在6月25日左右返回地球。 国家航天局表示，顺利的话，这些珍贵的样本将降落在内蒙古四子王旗航天着陆场，并在48小时内完成回收。 原文以 China's Chang'e-6 launches successfully — what happens next? 标题发表在2024年5月6日《自然》的新闻版块上 © nature Doi: 10.1038/d41586-024-01345-5

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