他们用中子轰击世界上最罕见的黄金

对科学家来说，自然金丝一直是个美丽的谜团。研究这种致密金属的方法只有几种，再加上自然金丝极其罕见，因此没人愿意进行会破坏其结构的检测。现在，科学家们首次利用高科技手段对自然金丝的晶体结构进行了研究，这可能有助于他们弄清楚这些奇特的卷须是如何形成的。I THE MINERALOGICAL & GEOLOGICAL MUSEUM AT HARVARD UNIVERSITY，COPYRIGHT 2012，PRESIDENT AND FELLOWS OF HARVARD COLLEGE

1887年，当科罗拉多州的黄金产量接近顶峰时，吉尔曼镇附近的土拨鼠金矿发现了一件意想不到的宝藏：一根绳状的金条，分成了三根卷须。

这件金饰高12公分，重约0.23公斤，是迄今为止发现的最罕见黄金。

俄亥俄州迈阿密大学的矿物学家John Rakovan说：“这确实是一件独一无二的物品，没有任何东西可以与之相比。”

然而，这件珍品在科学上也存在不足之处：没人愿意损坏或切割已知的少量自然金丝样本，进行必要的测试，以弄清楚其形成机制。

几十年来，这件金饰一直是一个美丽的谜团。

现在，研究人员在洛斯阿拉莫斯国家实验室一台0.8公里长的粒子加速器的帮助下，首次对这个被称为“公羊之角”的精美样品进行了深入研究。

研究结果显示，这个看起来像是几十根闪闪发光的金丝构成的束状物，实际上要么是一块巨大的晶体，要么就是少量晶体生长在一起。

1931年，哈佛校友、热心的矿物收藏家Albert C. Burrage在去世之前，组织了一次他精心收集的珍贵矿物收藏品的遗赠活动。在本图中，其中一部分藏品赠送给了他马萨诸塞州的母校。在1500多份珍藏品中，有一个特别珍贵：公羊之角。I THE MINERALOGICAL & GEOLOGICAL MUSEUM AT HARVARD UNIVERSITY，COPYRIGHT 2012，PRESIDENT AND FELLOWS OF HARVARD COLLEGE

开采黄金可能会让人联想到闪闪发光的金块画面，黄金在顺水流而下的过程中被水流冲击成金块。不过，当黄金随着自然加热、富含矿物的水流流经岩石裂隙时，也可以变成令人惊叹的晶体。

当这些晶体变长后，通常被称为自然金丝。

“这有点像大猩猩踩在一管牙膏上，除了牙膏是纯金的，” Hagadorn说。

虽然这种光滑的金丝相对比较常见，但真正的自然金丝却极为罕见。Hagadorn说，这种金子可以从上面的凹槽辨认出来，就好像金子是从裱花袋中挤出来的一样，因此得名自然条纹金丝。

据Rakovan估计，目前已知的能产生这类样品的金矿数量可能一只手就能数过来。

“公羊之角”目前保存于哈佛大学的矿物学和地质学博物馆。20世纪中期，作为哈佛校友Albert C. Burrage遗赠的珍贵矿物收藏品的一部分，公羊之角被送到这家博物馆。

在发现公羊之角的年代，按重量计算，其价值为160美元，相当于今天的4500美元。出于安全考虑，Rakovan拒绝透露其目前的价值，只是表示它值“一大笔钱”。

公羊之角发现于1887年，是迄今为止人类发现的最大自然金丝样本。人们很快认识到它的珍贵稀有和潜在价值。1893年，丹佛的《大分水岭》杂志上发表了一篇文章，称这个样本是一块“奇特而罕见的金子”。I供图：THE MINERALOGICAL & GEOLOGICAL MUSEUM AT HARVARD UNIVERSITY，COPYRIGHT 2012，PRESIDENT AND FELLOWS OF HARVARD COLLEGE

洛斯阿拉莫斯国家实验室中子科学中心的物理学家Sven Vogel称：“这可能是我经手过或保存过的最有价值的东西。”

研究者在洛斯阿拉莫斯国家实验室开展了另一项研究，使用强大的x射线进行探测（比医学扫描使用的x射线能量强100多倍），结果表明两个样本的密度相似，因此构成成分也是相似的。

Albert C. Burrage（左）坐在位于波士顿联邦大道的家中的矿物展品前面。
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完成使命

编辑：框舅