日本海滩上的这些五角星砂，其实是5亿年前的骸骨

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在日本竹富岛、鸠间岛和西表岛最为常见的星砂，物如其名，仿佛星星形状的毫米级微小砂砾，而每颗“星星”其实都是一种渺小的单细胞生物的外骨骼，这种生物就是有孔虫(Foraminifera)。| 摄影：MARK THIESSEN

科学家对这个故事里的某个部分表示赞同，即这些小星星正是往昔生灵留下的骸骨。

在日本冲绳以及整个太平洋南部和西部的海岸上，这种特别的沙粒都相当罕见。“在冲绳地区，竹富岛、鸠间岛和西表岛等岛屿都因发现星砂而出名，”藤田说，“但星砂在其他岛屿却很难得见。”

能光合作用的星星

这些不起眼的生物有一位特别的伙伴。“在它们的骨骼里，还长着这些小小的光合藻细胞，它们叫做硅藻。”威尔逊说。

硅藻吸收阳光，生产出二氧化碳和氧气。

“所以单独一粒星砂，或者说一具骨架，实际上是由一个较大的细胞——有孔虫——与所有住在里面的其他小小细胞共同组成的小型社区。”他说。

有孔虫的星型身体上的细丝帮助将光线引给硅藻，后者就靠这个制造食物。一些小突起从星星中心像车轮辐条一样辐射出去。

“那些突起的顶端几乎是透明的，光线就从这些通道进入‘房间’，而硅藻就住在通道里，”威尔逊说，“从里面看，就像光纤一样。”

星砂有时也被称为“活沙”，因为它们增加了岸上沙子的数量。“随着星砂数量增长，骨骼的数量也在变多，于是沙子本身也变多了”，威尔逊说，这可能意味着“它们正为保护小岛做出某种贡献，基本形式就是为那些岛屿的海岸带来更多物质。”