诺奖得主Jennifer Doudna:CRISPR革命,能让基因变得更好吗?
图源:Frontiers for Young Minds
导读:
Jennifer A. Doudna | 撰文
在人类历史的长河中,我们曾见证了几次重大的科技变革,例如工业革命和互联网革命,这些变革极大地推动了社会的发展,深刻改变了我们的生活方式。而如今,一项全新的技术正在悄然兴起,一场前所未有的革命也正在悄然展开。这项技术被称为CRISPR,是我与其他科学家共同发现的,它赋予了我们改变许多生物和植物基因的能力。这一突破性技术不仅在改善人类健康、提升农作物产量方面展现了巨大潜力,还为应对气候变化等全球性挑战提供了新的解决思路。CRISPR甚至可能对人类演化产生影响。
在这篇文章中,我将向大家介绍CRISPR的工作原理,分享我与团队共同研究发现的一个关键系统——CRISPR-Cas9,并展望这一技术这一技术在当今及未来可能带来的应用前景。同时,我还将谈及CRISPR技术相关的伦理问题,以及科学家和社会应该采取哪些行动,以确保CRISPR技术的负责任和影响深远的应用。
2020年诺贝尔化学奖得主Jennifer Doudna。图源:Christopher Michel/维基百科
CRISPR-Cas9:一种强大的基因编辑技术
我首次听说CRISPR是在2006年左右。当时科学家们开始认识到 CRISPR 能够为细菌提供抵御病毒的免疫能力[3],但其具体原理犹未可知。当我开始与埃马纽埃尔·夏彭蒂耶(Emmanuelle Charpentier)合作时,我们推测这种机制可能涉及一种能够切割或“裂解”病毒 DNA 的蛋白质。我们知道有一种名为 Cas9 的蛋白质会与 CRISPR 系统协同工作,但其具体功能仍未明确[4]。于是,我们的研究小组与埃马纽埃尔的实验室展开了合作,由两位才华横溢的学生——马丁·杰内克(Martin Jinek)和克日什托夫·奇林斯基(Krzysztof Chylinski)牵头,对这个神秘的 Cas9 蛋白展开研究。
想了解更多关于CRISPR-Cas9系统发现的过程,可以观看这个视频。https://www.youtube.com/watch?v=jm5QqxN7Hkw
随后,多个研究小组的进一步研究帮助揭示了Cas9蛋白的三维结构以及切割过程的更多细节。研究发现,当CRISPR-Cas9复合物到达DNA分子的特定位置时(DNA分子由两条缠绕在一起的链组成),它首先会将这两条链分开。随后,CRISPR系统的RNA部分会与 DNA 中的匹配序列结合。此时,复合体会利用小型的“分子剪刀”切割DNA的两条链。DNA断裂后,细胞内的DNA修复机制就会被激活。科学家们可以利用CRISPR能够在DNA中特定位置进行切割和修复的能力,来删除、改变或替换DNA的任何部分。这一过程被称为基因编辑或基因组编辑。
要了解更多关于Cas9结构和切割过程的信息,请点击此处 https://www.youtube.com/watch?v=KSrSIErIxMQ&t=880s
CRISPR与人类健康
基于CRISPR的基因编辑技术能够在多个方面造福人类健康(图3),比如治疗疾病。目前已知有超过7000种人类遗传病,这些疾病由特定基因的错误引起,并且可以由父母遗传给子女。这些遗传性疾病包括镰状细胞贫血(这种病会使红细胞形状异常,从而无法正常携带氧气)、囊性纤维化(这种病会因黏液过量分泌从而损害肺部)、亨廷顿舞蹈症(这种病会因异常蛋白质的积聚而损害脑细胞)等。如果我们能够编辑这些患者的突变基因,或许能纠正基因错误,从而预防这些疾病的发生。
利用CRISPR技术治疗遗传疾病已经取得了一些进展——例如一名镰状细胞贫血症患者和一名患有先天性黑蒙症(LCA)的患者已被治愈。此外,CRISPR还可以用于治疗非遗传性疾病,比如艾滋病,这种病会损害人体免疫系统。艾滋病是由一种名为HIV的病毒引起的,而CRISPR系统能够靶向去除患者细胞中的HIV DNA [7]。癌症治疗是另一个重要的例子,CRISPR系统也可以用来增强身体免疫细胞靶向并消除癌细胞的能力[8]。
图3. CRISPR应用实例。基于CRISPR的基因编辑技术在多个领域都有广泛应用,包括医学、农业和气候变化等。
CRISPR基因编辑技术还能用于对抗由动物传播给人类的疾病。例如,疟疾是一种由蚊子传播给人类的疾病。科学家们可以利用CRISPR编辑蚊子的卵子和精子细胞中的某些基因,从而使它们的后代无法将疟疾传染给人类[14]。这意味着通过基因编辑技术,有可能使蚊子群体变得对人类无害。这种方法被称为“生殖系基因组编辑”(即改变卵子和精子细胞中的基因,使改变后的基因能够传递给后代),它超越了我们上面所描述的仅对单个个体进行的基因编辑——这意味着我们可以利用 CRISPR 技术编辑多代人的基因。
CRISPR的其他用途
除了农业领域,CRISPR技术还可用于应对气候变化。例如,我们可以通过基因工程改造藻类等生物,让它们生产生物燃料(由植物、藻类或动物废弃物制成的燃料),或通过吸收大气中的二氧化碳减少温室气体排放。我们还可以修改微生物的基因组,改变它们与植物的相互作用方式,从而使其储存二氧化碳。
需要进一步研究的领域
伦理问题
2015年,在一名中国科学家对双胞胎胚胎的基因组进行编辑之后,我首次呼吁全球禁止所有与人类生殖系基因组编辑相关的CRISPR活动。我的呼吁是一种反对滥用CRISPR技术的个人立场。自那以后,许多重要的努力已经付诸实践,以确保CRISPR技术的负责任使用 [20]。
对年轻一代的建议
我出身于一个普通家庭,家中无人从事科学工作。然而,在我的童年时期和求学过程中,我始终追随自己的好奇心,专注于让我感兴趣的事物,即使面对种种挑战,我依旧不忘初心。这就是我对下一代科学家的建议:你或许无法预料你的好奇心会将你引向何方,但一定要坚持并追随它!我当初对CRISPR的兴趣也是如此,没想到这一技术后来成为改变世界的科技,影响了整个科学领域。
坚持同样是克服恐惧的关键。无论是谁,都会经历对未来的不确定性或失败的担忧,这些恐惧是再正常不过的。然而,我们可以通过找到支持的力量,勇敢地迈出第一步,来应对这些恐惧。当你面临艰难抉择,或对下一步心存疑虑时,请记住去拥抱成功与失败的可能性——你的热情会指引你走向正确的方向。即便面对恐惧,任何人都可以鼓起勇气,迈出关键的一步。
或许你也对自然世界的奥秘充满激情。如果你对此感兴趣,我鼓励你投身科学事业。如今,年轻科学家手中拥有许多强大的工具,比如CRISPR。这使得我们科学家的研究变得令人兴奋,但也颇具挑战(见图4)。
图4.科学的未来。如今以及未来的岁月里,像CRISPR这样的科学技术将持续改进,并在全球范围内变得更加普及。这些前景让年轻科学家的道路充满无限可能,但也意味着巨大的责任。研究人员必须承诺确保他们的工作不仅造福人类,还能为我们所依赖的广阔自然世界带来积极影响。
作为这一领域的科学家,我们的责任是确保这些工具被明智地使用,以便我们的研究能够对人类福祉和我们所生存的环境产生积极影响。
附加资料
1.想深入了解CRISPR及其伦理影响,可以访问Doudna教授的创新基因组研究所官网,该网站提供了丰富的资源与视频:
https://innovativegenomics.org/what-is-crispr/。
2.想了解CRISPR在基因编辑中的应用,可观看这段视频。https://www.youtube.com/watch?v=2pp17E4E-O8
术语表
·DNA:生物细胞的“说明书”。
·基因组:生物体内所有的遗传信息。
·基因:DNA的一部分,决定生物体的某个特定功能或特征。
·RNA:DNA的“可移动副本”,作为DNA与蛋白质之间的“中介”。
·免疫系统:帮助生物体维持健康并抵御疾病的系统。
·CRISPR:细菌基因组中的一种系统,帮助细菌抵抗病毒感染,全称为“成簇规律间隔短回文重复序列”(Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats)。
·CRISPR-Cas系统:细菌内部利用CRISPR RNA和Cas(CRISPR相关)蛋白检测并清除病毒DNA的系统。
·生殖系基因组编辑:改变父母的卵细胞和精子细胞中的基因,使改变后的基因能够传递给后代。
·生物燃料:由植物、藻类或动物废弃物制成的燃料。
利益冲突声明
作者声明本研究的开展不存在任何可被视为潜在商业或经济利益冲突的关系。致谢
特别感谢Or Raphael进行访谈并共同撰写本文,还要感谢Aviad Sajevitch提供图表支持。
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