这只小蝴蝶可以飞越大西洋
环球科学约 3 分钟图片来源：Unsplash
撰文 | 杰西·格林斯潘（Jesse Greenspan）
翻译 | 王越
小红蛱蝶（Vanessa cardui）堪称蝴蝶界的超级马拉松选手，它们的远距离迁徙能力甚至超过了闻名遐迩的君主斑蝶（Danaus plexippus）。虽然小红蛱蝶环球迁徙的习性早已为人所知，但直到最近，科学家才精确揭示了它们的迁徙路线。
通过数代的接力，小红蛱蝶每年可完成从斯堪的纳维亚半岛到非洲赤道地区往返1.5万千米的壮举。尽管并非所有小红蛱蝶都会远距离迁徙，但发表于《美国科学院院刊·连结》（PNAS Nexus）的最新研究表明，某些小红蛱蝶能从欧洲出发，飞行4000千米抵达非洲萨赫勒地区越冬，途中穿越地中海与撒哈拉沙漠。其他研究者还发现，少数个体甚至会意外跨越大西洋抵达南美洲。在北美洲，它们翩跹于墨西哥与加拿大之间。而在亚洲，人们甚至曾目睹它们飞越喜马拉雅山脉。
“它们绝不是随风飘荡的流浪者，而是自主把控航线的飞行家。”美国加利福尼亚大学戴维斯分校的鳞翅目专家阿瑟·M.夏皮罗（Arthur M. Shapiro）这样指出，他补充道，“在理想的迁徙条件下，天空中会遍布小红蛱蝶的身影。”
小红蛱蝶体型很小，体重通常不足1克，因此科学家无法安装传统的追踪设备来监测它们的迁徙路线。加拿大渥太华大学的生态学家梅甘·赖克（Megan S. Reich）和团队另辟蹊径，通过检测40只小红蛱蝶样本翅膀中氢和锶同位素的比例，成功追溯到了它们遥远的出生地，证实这些蝴蝶是真正的长途飞行家。
“人们常认为蝴蝶是脆弱短命的生物，”赖克表示，“但它们其实拥有惊人的韧性。”小红蛱蝶尤其适应长途旅行：无论身处何地，都有无数植物可以提供补给；寒冷时，它们能够通过颤抖维持体温；三角形的前翅可以以每小时48千米的速度推动它们前进；依靠储备的黄色脂肪，它们甚至能飞升至人类肉眼难及的高度——这也解释了为何英国人在21世纪前几乎从未观测到小红蛱蝶飞离英国，从而误认为它们每年冬季都会死亡。
但小红蛱蝶绝非特例。全球可能有数千种昆虫存在迁徙行为，包括横渡印度洋的蜻蜓、穿越澳大利亚的蛾类、以及乘风跨越东亚的飞虱。“昆虫界存在着诸多不可思议的迁徙，”赖克感叹道，只不过其中绝大多数尚未被记录。
本文选自《环球科学》5月刊“前沿”栏目。
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