独家：抹香鲸交流存在类人“元音”

座头鲸的曲调是那样优美，曾成为一代小宝贝的摇篮曲，也引燃了一场保护座头鲸免于灭绝的全球运动。抹香鲸的声音则远没有那么动听。它们断续而有力的咔嗒声，让人联想到大拇指甲刮过金属梳齿的声音，又仿佛一台水下手提钻。然而音乐性的不足被交流深度弥补了回来。科学家越来越意识到，抹香鲸拥有动物界最精妙复杂的交流系统之一。

最新研究显示，抹香鲸发声中的要素与人类元音机制的相似性令人着迷，它们的交流比此前所想更加复杂和精妙。这一突破性的发现还有位意想不到的助力资源：大象。

这项上周在《开放认知》(Open Mind)期刊发表的元音研究，是加州大学伯克利分校语言学家加斯帕·贝古什(Gašper Beguš)团队的成果。加斯帕·贝古什同时也是鲸语翻译计划(Project CETI，一项多学科抹香鲸交流翻译倡议)的成员。过去五年，CETI项目记录了加勒比海多米尼克近海上百头鲸类的生活，聚焦地球上最神秘的生物之一——抹香鲸，得出了有关其交流的惊人洞察。项目团队希望，这项工作可以激发一场新的保护浪潮，为该物种带去更好的保护。

贝古什说，“‘元音’发现说”起源于大象研究专家迈克尔·帕尔多(Michael Pardo)和乔伊·普尔(Joyce Poole)两年前的一次对谈，谈话由CETI组办，为贝古什重构抹香鲸发声研究方法提供了帮助。帕尔多提到，当大象听到自己的名字，它们有时会等上几分钟，然后作出回应。帕尔多告诉听众：“它们不完全像我们那样即时响应。”贝古什随即好奇：在对时间的体验上，比起人类，鲸类是否与大象更为相似？鲸类是世界上最大的动物。它们拥有14—16个月的漫长孕期、抚养幼崽长达2年(最高8年)，活得也很久(寿命大约70年)。在大海深处，它们的心脏一分钟仅跳动2次。或许，它们的交流也同样缓慢？

为了解答这个问题，贝古什与团队对CETI鲸类生物学家、国家地理学会探险家谢恩·格罗(Shane Gero)采集的一千多条录音深入钻研。他们引入了一套量身定制的机器学习模型，它为人类研究员指出哪些发声可能会引起兴趣，团队再就这些声音仔细分析。鲸类交流由被称为“尾声”(codas)的声型组成。当他们将鲸类音频提速，使之更符合人类交流节奏，贝古什团队听到了某些新的事物。

常速尾声听起来就像两种咔嗒声的简单序列。然而，加速播放录音时，贝古什得以从尾声中听出一种新的声音特质，有点类似人类语音中的元音。“表面上，它们的咔嗒声与我们的元音听起来毫无干系，”贝古什说，“但如果消除间隔的沉默，让咔嗒声连接得更快，那些声型就开始有点接近我们的元音了。”

贝古什及团队找出了抹香鲸使用的两种元音，类似于“a”和“i”。贝古什认为，进一步分析或许还能揭晓更多。“元音”极大丰富了尾声嵌合含义的方式和灵活性，人类也正是依靠元音，才得以创造近乎无限的发声组合。相似处不止这一点——尽管鲸类不会“开口讲话”，但其制造元音的生理结构与人类惊人相似。它们头部有一组用于精准控制声音的声唇和气囊，其原理与我们改换口型发出元音“a”或“i”不无相似。