仅冰箱大小的卫星，就能追踪10万只动物和昆虫，还能预判灾难风险

轻量化、高效率

ICARUS计划的首个版本，是安装在国际空间站上的一个天线。维克尔斯基介绍，这个天线于2020年发射升空，背后是长达八年的研发努力。仅在一年时间里，该天线就监测了15个不同物种的数百只动物。

科学家通过监测发现，哈德逊鹬(Hudsonian godwit)这类鸟类，能从中美洲不间断飞往得克萨斯州；而杜鹃鸟(cuckoo)则能从印度出发，飞越印度洋抵达非洲。 

“上一次发射的天线体型十分庞大。”维克尔斯基这样描述初代设备的尺寸。而全新的ICARUS系统，长度仅为10厘米。 

如今，这套系统被搭载在一颗盒状卫星上——这颗卫星被形象地称为立方体卫星。维克尔斯基表示，它的大小相当于一台冰箱。他还提到，未来的卫星会更小，大约只有鞋盒大小。 在这颗新卫星的测试阶段，维克尔斯基及其团队将确保卫星能沿地球的可行轨道运行，并能与地面计算机实现有效连接。 

“它差不多就像一台线扫描仪，从南极到北极来回运转，大约一天时间就能扫描到地球的每一个角落。”维克尔斯基解释道。 

若一切进展顺利，他的团队计划在明年春天发射另一颗由国家地理学会资助的卫星。到2027年，他们预计将部署六颗ICARUS卫星，共同开展动物监测工作。 

之后，他和合作伙伴将着手一项艰巨的任务：为更多动物佩戴小型标签，这些标签会向在轨卫星发送数据信号。

如何实现对数千种动物的监测

动物佩戴的这些太阳能设备，是为ICARUS计划提供数据的核心工具，其重量约为3至4克。

目前，团队还在研发一款仅1克重的设备——重量与一枚回形针相当。除了记录动物的全球定位系统坐标外，这些标签还能通过感知体温来监测动物的健康状况，同时收集湿度、气压、加速度等环境数据。 

拥有轻便且不干扰动物正常活动的监测标签至关重要。如果佩戴标签的动物因标签的重量或形状受到负面影响，科学家可能会获取到关于该物种健康状况和活动规律的不准确信息。

“过去10到15年间，我们一直在追踪佩戴标签的乌鸫(blackbird)和鸣禽，发现它们的繁殖情况十分良好。”维克尔斯基说道，“而且佩戴标签的个体存活率甚至略高一些——我们目前还不清楚原因，或许是捕食者不喜欢标签的存在吧。” 

维克尔斯基表示，明年他和合作伙伴计划为5000至10000只动物佩戴标签，并开启持续监测，最终目标是为10万只动物配备标签。 

在维克尔斯基看来，这项技术的潜力远不止于掌握动物迁徙的路线和时间。

比如，在喜马拉雅山脉8000米高峰附近飞行的高山兀鹫(snow vulture)，能否帮助监测珠穆朗玛峰登山者面临的危险天气？在意大利埃特纳火山山坡上觅食的山羊，能否察觉到火山即将喷发的迹象？全球各地不同鸟类种群的行为，是否能为流行病学家追踪禽流感提供帮助？ 

这些都是维克尔斯基认为这项颇具雄心的新技术有望解答的问题。“我们认为这些信息会极具价值，甚至政府保险机构都会依赖它。”维克尔斯基说道。 

此外，当人们意识到动物对地球众多生态系统的重要性时，他希望这能推动大家更好地保护动物。“如果人们能明白动物有多重要，就会对它们产生全新的珍视之情。”他这样说道。