濒临消失！这份自带萌感的“吉祥物”，能靠呆萌逆天改命吗？

外地游客或许压根看不出门道，但得克萨斯基督教大学的粉丝们，只要看到超级蛙冲上橄榄球场，就会瞬间热血沸腾。

这只人形大小的灰色吉祥物，头顶生着尖刺凸起，前臂粗壮带棘，活脱脱是大力水手的翻版，作为学校官方吉祥物，它的使命就是震慑对手，让对方从心底发怵。

只不过，超级蛙的现实原型，可没这般威风凛凛。吉祥物的原型，是一种体长最多不过四英寸的小家伙，性情温顺得有些滑稽——身躯扁平如饼，头顶尖刺“王冠”下，总挂着一副愁眉苦脸的模样。

严格来说，它既不是青蛙，而是得克萨斯角蜥蜴（Texas horned lizard）。得州人对这种真实生灵的喜爱，丝毫不输
学子对超级蛙的狂热。 

虽算不上生态关键物种，但得克萨斯角蜥蜴绝对是极具魅力的小型生灵。它早已深深融入得州的文化血脉，若是没了它们，得州之所以为得州的独特底蕴，便会少掉至关重要的一块。

这种模样酷似史前生物的“动物明星”，身影遍布飞机尾翼、汽车牌照，也跃然于壁画、明信片之上，自1993年起，就被正式定为得州州爬行动物。

在伊斯特兰镇，你甚至能专程去拜谒得州最有名的角蜥“老瑞普”（Ol’ Rip）的小小墓碑。这只传奇角蜥不仅启发了动画里那只跳舞青蛙的形象，更有传闻称，它曾在时间胶囊里存活了整整31年。

比赛日当天，得克萨斯基督教大学的超级蛙随处可见。可离开了橄榄球场，这一吉祥物的现实爬行动物原型，却正面临消失的危机。

即便地位特殊、在当地文化中存在感拉满，野生得克萨斯角蜥蜴却越来越难觅踪迹。得州人韦德·史密斯（Wade Smith）回忆，上世纪70年代他还是孩童时，常和角蜥相伴玩耍，在他眼里，这些小家伙就像“小恐龙”，当年在这片土地上随处可见。

可过去几十年间，得州大部分地区的角蜥竟近乎消失殆尽：城市不断扩张，吞噬了它们的栖息地；不适宜的草种挤占生存空间，让它们无处容身；入侵的红火蚁（fire ants）更是大肆啃食它们的食物来源，断了它们的生路。

如今，不少和史密斯一样念旧的得州牧场主，都主动敞开自家土地大门，助力这群小家伙重返野外家园。

但想要实现这一目标，研究人员得先攻克难题：如何让这一得州爬行动物的标志性物种，在瞬息万变的环境中稳稳存活下去。

一个秋高气爽的日子，黛安·巴伯（Diane Barber）驱车深入得州丘陵地带腹地。卡车车厢里，227只幼蜥被妥善安置在大型冷藏箱中。

她刚从沃斯堡动物园的爬行动物实验室赶来，这间实验室藏在动物园“得州荒野”展区的石墙温室里，专门展示得州不同生态区域的本土动物。

实验室中，橡胶饲养箱里铺着沙土、软木树皮，还种着仙人掌，好奇的角蜥总爱悄悄从草丛下探出头来，打量着周遭世界。

25年前，沃斯堡动物园率先在全美摸清了得克萨斯角蜥蜴的繁育诀窍——唯有精准把控温湿度，才能成功繁育这一物种。得克萨斯角蜥蜴是美国本土21种角蜥里体型较大的一种，自2017年起，在得州其他动物园及州政府资金的支持下，该园已累计向野外放归约1650只幼蜥。 

这项繁育放归计划的核心负责人正是巴伯，她是沃斯堡动物园变温动物资深馆长，2001年从内布拉斯加州来到这里，专门负责园内爬行动物的管护工作。起初，她十分诧异，当地人竟会对这种小巧不起眼的生物怀有这般深切的敬意。

“爬行动物能和人类建立如此紧密的联结，实在少见，”巴伯感慨道，“但它们确实魅力十足，相处久了，你总会忍不住和这些小家伙生出几分羁绊。”巴伯团队采用室内人工养殖模式，为角蜥配备紫外线光照，同时严格依据基因配对，杜绝近亲繁殖，如今每年都能稳定孵化数百只幼蜥。

雌性角蜥的繁殖能力也为繁育工作添了助力，它们一次能产卵13至45枚，一年甚至能多次产卵，卵的孵化期约为两个月。

巴伯还发现，幼蜥格外“娇气挑剔”：饲养环境温度需维持在29.4摄氏度，每日要喂食四次，且极易脱水，饲养箱必须定期喷雾保湿才行。

孵化后的幼蜥只有硬币大小，会在动物园里饲养数周，等发育成熟后，再放归梅森山野生动物管理区——那是得州中部一片由政府管辖的草原地带。

这片5500英亩的土地，距离沃斯堡西南方向约3.5小时车程，美得宛如明信片实景落地：古老橡树林连绵成片，巨型粉色花岗岩在地表裸露，尽显原生态之美。

角蜥可无心流连这般美景，它们更偏爱这里充足的“主食”——收割蚁。收割蚁也是当地本土物种，庞大的蚁穴隧道能疏松土壤，外出觅食的蚁群还会采集本土草种，顺带助力草种传播，而这些草种长成的草地，正是角蜥理想的栖息之所。

近年来，得州的收割蚁数量大幅锐减，罪魁祸首便是入侵红火蚁；好在梅森山推行了专门的红火蚁防控计划，助力收割蚁种群逐步恢复——收割蚁越多，角蜥的日子自然就越舒心。 巴伯团队精心繁育、悉心照料的角蜥，放归野外时并非毫无准备。

得克萨斯基督教大学生物系的研究人员，会在角蜥背部粘贴谐波标签，方便后续在野外追踪定位，进而筛选出最适宜的放归区域。

“对体型娇小的蜥蜴来说，初期放归地点选得对不对，至关重要，”研究角蜥生态的博士生基拉·甘宾（Kira Gangbin）解释道。

她和同事们会带着无线电接收器在梅森山搜寻，像玩“冷热寻宝”游戏一般，一点点锁定这些小家伙的踪迹。 

亲眼见证227只幼蜥放归自然的场景，我终于读懂了得州人为何会对这些愁眉苦脸的棕色小不点如此痴迷。

巴伯、甘宾和其他研究人员，捧着保鲜盒在梅森山列队，小心翼翼地将幼蜥一只只放在野花与盛放仙人掌间的地面上。

这些角蜥可通过腹部独有的斑纹辨认，遇天敌威胁时，角蜥还有一项独门防御绝技——从眼睛喷出血液。

有的幼蜥僵在原地一动不动，有的却立刻迈开步子，摇摇摆摆地钻进草丛中藏身。为了这一刻，团队付出了数月心血，可整个放归过程不过15分钟左右。

在接下来的数日乃至数周里，巴伯繁育的不少幼蜥会变得难以追踪：有的会沦为鞭蛇（coachwhip snakes）、走鹃（roadrunners）、臭鼬等天敌的猎物，有的会蜕掉身上的标签，彻底失联。

但存活下来的幼蜥生长速度很快，甘宾计划在接下来的两个月里每日返回监测，记录它们越冬蛰伏前的存活数量。

目前来看，放归成果十分振奋人心。自2017年梅森山首次开展放归工作以来，已记录到至少25只新生幼蜥，这意味着放归的角蜥已开始自然繁育。“能参与到这项事业中，真的太让人动容了，”巴伯说着，声音不禁哽咽。

牧场主史密斯十分懂这份特殊的情感。“它们身上承载着太多情怀了，”他的话道出了全州得州人的心声——大家记忆里的角蜥，从来都不只是大学赛事或纪念马克杯上的图案，更是陪伴自己度过童年的鲜活伙伴。

巴伯希望未来能把放归范围拓展到梅森山之外，延伸至私人土地，毕竟得克萨斯角蜥蜴的原生栖息地，大多归私人所有。像史密斯这样愿意开放自家牧场的人不在少数，巴伯透露，排队申请的牧场主早已排起了长队。

但沃斯堡动物园要推进合作，还需深入研究角蜥的栖息地需求与管护技术，眼下还有不少功课要做。

在此之前，史密斯早已把自己的名字填进了申请名单，和所有人一样满心期盼：得州这一“活吉祥物”，能早日迎来种群复兴，重新活跃在这片土地上。