沙特阿拉伯发现千年猎豹木乃伊，它们都被人类狠狠背叛过......

2022年，沙特阿拉伯国家野生动物中心的研究人员对一处庞大的洞穴网络展开了探索，原本是为了调查那里的蝙蝠、昆虫及其他生物多样性。

然而，在这些偏远且几乎人迹罕至的洞穴深处——其中一个洞穴甚至只能通过下潜至50英尺深的落水洞才能进入——他们有了一个令人瞠目结舌的发现：七具猎豹木乃伊，干枯的獠牙依然从皮革般的嘴唇间显露出来。

“发现猎豹遗骸完全是个意外，”沙特阿拉伯阿卜杜拉国王科技大学（King Abdullah University of Science and Technology）的生态学家卡洛斯·杜阿尔特（Carlos Duarte）表示。

“起初我们也很困惑，为什么猎豹会出现在那里？因为此前从未有过猎豹栖息在洞穴中的记录。”

发现猎豹木乃伊的其中一个洞穴的地面视角。

得益于洞穴内干燥的气候，这些猎豹的遗体保存得近乎完美。其中一些距今约130年，最古老的甚至接近2000年。

这是科学家首次在阿拉伯半岛发现自然形成的大型猫科动物木乃伊。除了木乃伊，研究人员还发掘出了50多具猎豹的骨骼遗骸，部分可追溯至约4000年前。

“那里曾是一代又一代猎豹的家园，”杜阿尔特说道。虽然他没有参与最初的发现工作，但后来他与研究团队合作，成功从猎豹木乃伊的组织中提取并分析出了完整的基因组。

这项发表在《通讯·地球与环境》期刊上的基因分析显示，这些古代猎豹与现存的两个亚种——亚洲猎豹（Asiatic cheetah）和西北非猎豹（Northwest African cheetah）有着密切的亲缘关系。

猎豹已于20世纪70年代在阿拉伯半岛区域性灭绝，因此杜阿尔特认为，这一发现将为将猎豹重新引入沙特阿拉伯野外的保护工作提供重要助力。

在沙特阿拉伯北部的一个洞穴中发现的其中一具猎豹木乃伊。

研究人员正在从发现地收集其中一具猎豹木乃伊。

“这真是一项令人振奋的研究，”加州大学圣克鲁兹分校（University of California, Santa Cruz）古基因组学实验室的研究生莫莉·卡萨特-约翰斯通（Molly Cassatt-Johnstone）评价道。她虽未参与该论文，但曾致力于史前猎豹和古DNA的研究。

“回收这些木乃伊标本并从中获取古基因组数据，对于我们了解这一极度濒危亚种具有巨大的贡献。”

昔日王者的陨落

猎豹曾是阿拉伯半岛的标志性动物。它们曾被作为珍贵的礼物赠予国王和权贵，并像今天的猎鹰一样，被训练来协助人类狩猎。然而，人类最终背弃了这位猫科朋友，开始将猎杀猎豹视为一种运动。

加之猎豹猎物的枯竭，导致阿拉伯半岛的猎豹数量急剧锐减。类似的悲剧在它们曾经的广阔领地内不断重演。

曾经从非洲横跨至印度的猎豹，如今仅占据其历史活动范围的9%，全球现存数量仅约7000只。

但杜阿尔特指出，在区域性灭绝之前，这些猫科动物会利用阿拉伯半岛阴凉且相对凉爽的洞穴来躲避沙漠的酷热。

研究人员在洞穴内还发现了猎豹的粪便以及被啃咬过的猎物骨头。“很明显，阿拉伯半岛的猎豹曾将这些洞穴作为栖息地和育儿所，”他说。

 研究人员在实验室中检查猎豹木乃伊。

这种凉爽、黑暗且稳定的环境，也是DNA保存的理想温床。杜阿尔特及其团队从木乃伊中恢复的基因组表明，它们与亚洲猎豹和西北非猎豹（目前公认的五个猎豹亚种中的两个）在基因上有着惊人的相似性。

“我们对该地区猎豹的生态和进化历史了解得越深入，就越有能力做出明智的保护决策，”卡萨特-约翰斯通说，“而这类古基因组数据对于填补我们认知的空白是无价之宝。”

猎豹重引入计划

长期以来，科学家们认为亚洲猎豹是唯一曾栖息在沙特阿拉伯的亚种。据估计，这种曾经在沙特阿拉伯沙丘和草原上潜行的亚种，如今在野外仅存不到30只。

由于亚洲猎豹数量稀少且全部生活在伊朗，利用该亚种来重建沙特阿拉伯的猎豹种群似乎并不现实。

相比之下，西北非猎豹虽然同样处于极度濒危状态，但其种群数量约有400只，且部分正在人工饲养环境中繁殖。

杜阿尔特及其同事认为，鉴于西北非猎豹的可获得性及其与沙特阿拉伯原生猎豹的基因相似性，它们可以且应该被用于沙特阿拉伯的猎豹野化放归项目。

研究人员测量其中一具猎豹木乃伊的身体数据。

猎豹木乃伊的爪子。

杜阿尔特透露，沙特阿拉伯政府已经采取了一系列措施来迎接猎豹的回归，例如繁育大羚羊（oryx）等潜在猎物物种，并建立保护区。

“沙特阿拉伯很有潜力成为猎豹回归的理想家园，”猎豹保护基金会（Cheetah Conservation Fund）执行董事劳里·马克（Laurie Marker）表示。

“但成功并非一蹴而就。政府必须做好长期的规划，并具备相应的经济实力来支持这一计划。”

与豹子不同，所有五个猎豹亚种通常都适应开阔、干燥的环境，如草原。然而，来自其他亚种的猎豹能否在沙特阿拉伯的沙漠中真正繁衍生息，仍有待观察。

但如果猎豹真的能够回归，那么数千年前庇护过它们祖先的那些凉爽洞穴，或许将再次为这些大型猫科动物提供避暑的港湾，并守护它们的未来。