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生态学家给鳄鱼投喂毒蟾蜍，还声称是为它们好；鳄鱼：我谢谢你啊

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撰文 | 刘六七

审校 | Cloud

提到生态学家和环保主义者，人们总能联想到那些伟大无私之举：拯救落难动物、保护生态栖息地、提高公民环保意识……
然而在澳大利亚，一帮生态学家却在想方设法给鳄鱼投喂毒蟾蜍。这是怎么回事？
我们不妨先了解一下这些被定向投毒的对象：澳洲淡水鳄。
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澳洲淡水鳄幼崽，这种鳄鱼性情比较温和，极少主动攻击人类|图源：wiki commons
澳洲淡水鳄是一种体型较小的鳄鱼，雄性体长大概3米，雌性体长大概2米。和其他鳄鱼类似，它们也是“懒惰的”捕食者，不喜欢进行长时间追捕，更擅长通过伏击或突袭的方式捕获猎物。
澳洲淡水鳄的“懒惰”还体现在另一方面。对大多数动物来说，如果吃进肚子里的食物让自己感到不适，一般都会赶紧吐出来，转而寻找下一个目标。但淡水鳄不然，它们更喜欢“躺平”，寄希望于不适感自行消失。这种饮食习惯让淡水鳄十分容易中毒。
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“水下一待，谁也不爱”|图源：wiki commons
我们再来看看那些被当作诱饵的生物：海蟾蜍。
海蟾蜍原产于美洲，1935年，澳大利亚人将它们投放进甘蔗田，希望能解决虫害问题。但像很多外来物种一样，海蟾蜍自己很快就成为了害虫。不到100年时间，它们从东海岸，或搭便车或凭借粗壮的大腿，已经蔓延到西北海岸附近。
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上个世纪，昆士兰州人将杀死海蟾蜍视为游戏，方法包括但不限于用曲棍球棒拍死、开车压死，如今官方推荐更人道的方式：先将它们放进冰箱24小时，然后冷冻后丢进垃圾桶|图源：昆士兰博物馆
海蟾蜍体型巨大，成年雄性大小和一只吉娃娃犬相当，远处看，像块肥美肉饼，于是它们成为了很多当地物种的心仪食物，这其中就包括淡水鳄。
只是，海蟾蜍眼后有两块腺体，在受到威胁时能够释放出致命毒素，给当地生物带来严重隐患。在一些海蟾蜍泛滥地区，澳洲淡水鳄数量短时间内可以骤降70%。
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海蟾蜍腺体分泌出白色有毒的蟾毒素。蟾毒素可以让鳄鱼抽搐、死去，这种反应本质上是严重的心脏骤停。|图源：ABC News
不过，将这样的外来物种根除，几乎是不可能的任务。经过多年尝试，澳洲生态学家决定更换策略：既然杀不死海蟾蜍，那就学会与其共存，让当地生物不把它们当食物吃。
策略具体这样实施：生态学家先割掉死蟾蜍的腺体，去除致命毒素，然后向它们的大腿注射氯化锂。氯化锂可以使动物感到眩晕恶心，但不致命。吃了这样的特殊蟾蜍后，动物可能会长记性，并在今后避免把活的海蟾蜍当食物。
这种方法有个学名，叫“条件性味觉厌恶”（conditioned taste aversion）。
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一只捕捉到海蟾蜍的淡水鳄|图源：New Scientist
为了探究这种策略是否对澳洲淡水鳄见效，研究人员展开了一场野外实验。该实验由澳大利亚麦考瑞大学生态学家乔治亚·沃德菲尔（Georgia Ward-Fear）主导，发表在了近期的《英国皇家学会学报-生物科学》上。
实验地点是澳大利亚西北部的金伯利地区，在那里，河流在崎岖的土地上雕刻出多条峡谷，十分适合淡水鳄生存。而且海蟾蜍大军已经抵达这里。生态学家曾在金伯利发现腹中有多只海蟾蜍的鳄鱼尸体。
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一具淡水鳄尸体|图源：ABC Kimberley
研究人员在4条峡谷的河边安放了多个诱饵点，每个诱饵点都挂有一只处理过的特殊蟾蜍尸体和一根鸡脖子。还有一条没有安放诱饵的峡谷也被纳入观察范围，用作对照组。通过摄像机，研究人员可以远程观察鳄鱼们的进食情况。
一开始，蟾蜍挺受欢迎，淡水鳄咬下它们的数量和鸡脖子相当。但随着实验继续，被咬下的蟾蜍越来越少。直到最后，鸡脖子成为抢手货，每个诱饵点的几乎都被咬掉。
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蟾蜍or鸡脖？一只鳄鱼选择了后者|图源：材料[1]
在撤走所有诱饵点后，研究人员对5条峡谷中的淡水鳄进行观察。结果表明，在4条曾放置过特殊毒蟾蜍的峡谷里，淡水鳄的死亡率要低于未放置过毒诱饵的峡谷，说明“条件性味觉厌恶”策略对金伯利的鳄鱼有效。
实际上，除了澳洲淡水鳄，北部袋鼬和黄斑巨蜥也是海蟾蜍的最大受害者。海蟾蜍已经导致北部袋鼬的分布范围缩小了75%，让黄斑巨蜥的数量锐减了83%~96%。生态学家也曾对这两种生物进行过“条件性味觉厌恶”的实验，只不过“因地制宜”地对策略进行了些许调整。
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左侧是北部袋鼬（英文名：Northern quoll，学名：Dasyurus hallucatus）；右侧是黄斑巨蜥（英文名：Yellow-spotted monitor, 学名：Varanus panoptes）|图源：网络
比如黄斑巨蜥更喜欢活猎物，所以研究人员选择了毒性较小的幼年蟾蜍，用作实验中的毒诱饵。北部袋鼬体型较小，研究人员就专门为它们制作了便于食用的“蟾蜍香肠”。
实验结果表明，“条件性味觉厌恶”策略对黄斑巨蜥有效，但对袋鼬来说情况有些复杂。在实验室环境中，毒香肠确实让袋鼬学会了避免以海蟾蜍为食，但在野外环境中，吃过毒香肠的袋鼬死亡率反而更高了。
这提醒科学家们，在成果落地的过程中，有很多复杂性和变量存在。
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减毒的海蟾蜍香肠|图源：ABC News
沃德菲尔还认为，如果在海蟾蜍前进方向的地区，提前部署毒诱饵，也许能避免当地动物在海蟾蜍入侵后出现大规模死亡。其他学者表示认同，但同样提醒人们需要进一步观察该策略的效果能维持多久。
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目前，海蟾蜍大军前线在西澳大利亚德比附近，正在以每年50千米的速度移动，预计两年内将会抵达海岸|图源：Google Earth
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参考资料：

[1]https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.2507

[2]https://www.nytimes.com/2024/08/13/science/crocodiles-cane-toads-bait-australia.html

[3]https://edition.cnn.com/2024/01/19/australia/australia-cane-toad-invasive-species-intl-hnk-dst/index.html

[4]https://www.abc.net.au/news/2024-01-09/how-to-humanely-kill-cane-toads/103292986

[5]https://www.abc.net.au/news/science/2023-10-31/doubts-raised-over-effectiveness-of-cane-toad-sausages/103003684

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