谁能想到，1.6亿年前的史前海怪，竟有这种奇怪的饭后习惯？

你有没有见过猫咪呕吐？有时，它们会把胃里没能消化的食物或者舔毛时吞进去的猫毛吐出来，在地上留下一团令人头疼的东西。不过，你可能想不到，早在1.6亿年前的侏罗纪，一些体长数米的史前海洋爬行动物，也可能有类似的习惯。

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故事要从北海的石油钻探说起。

挪威能源公司Equinor的地质学家迪尔克·克瑙斯特（Dirk Knaust），长期研究从北海海底钻取的岩芯。这些圆柱形的岩石样本，就像一本记录着地球历史的档案，保存着不同地质时期的沉积物。

在过去30年里，克瑙斯特检查了数千米长的岩芯，发现其中夹杂着不少奇怪的化石团块。这些团块大多只有几厘米大小，有的像核桃，有的接近芒果大小。仔细观察，就会发现它们并不是普通的石块，而是由各种生物遗骸紧密堆积形成的——有破碎的双壳类贝壳、管栖蠕虫留下的硬质栖管，还有海百合（一种与现代海星和海胆有亲缘关系的棘皮动物）的骨骼碎片。有些团块中甚至混杂着一些陆地植物的碎片。

这张钻孔岩芯图像显示了距今1.6亿年的三角洲沙层，其中包含一团贝壳和植物残骸。｜Dirk Knaust

那么，这些东西为什么会聚集在一起？

起初，克瑙斯特考虑过多种可能。例如，海底风暴可能将大量贝壳冲到同一个地方，形成密集的化石堆积。生活在海底的穴居动物，也可能在挖洞时将不同生物的遗骸翻动并混合起来。

但这些解释都有各自的bug。首先，化石中的贝壳被极其紧密地挤压在一起，有些甚至出现了被腐蚀的痕迹，仿佛曾经接触过某种具有腐蚀性的液体。其次，这些团块中既有完整的硬壳，也有破碎的残骸，不太像单纯由水流搬运形成的堆积物。

于是，一个大胆的猜测逐渐浮现：这些东西可能曾经进入过某种动物的消化系统。

动物吃下食物后，无法消化的部分通常会随着粪便排出体外，但有些动物却会选择另一种方式：直接从口中吐出来。例如，猫头鹰捕食老鼠或昆虫时，通常会将猎物直接吞下去，消化其中的肌肉等软组织，再将难以消化的骨骼和毛发压成一团，从口中吐出。这种团块被称为食丸。科学家认为，北海发现的化石很可能也是类似的产物。

为什么不是粪便？关键在于它们的组成。这些团块保留了大量未经充分消化的贝壳等硬质结构，形状不规则，主要矿物成分也与许多典型的粪化石不同。综合这些特征，研究人员判断，它们更符合反刍化石/呕吐物化石（regurgitalite），即动物从消化道中反吐出来的物质形成的化石。

猫头鹰几乎每天都会吐食丸｜knowledge.carolina.com

研究人员推测，这些蛇颈龙可能在消化掉食物的柔软部分后，将剩余的贝壳、骨骼等压成团块，再从口中吐出来。当然，目前还没有发现能够直接确认制造者身份的证据。

这项研究还有一个有趣的发现：许多疑似呕吐物化石，并不是出现在远离陆地的海洋沉积物中，而是集中在古代河流三角洲附近。河流三角洲是河水注入海洋的地方，受到淡水影响，海水盐度经常发生变化。然而，化石团块中的某些海百合和管虫，却更适合生活在盐度稳定的海洋环境中。

艺术家描绘的蛇颈龙在海底觅食的场景｜参考来源2

这就产生了一个矛盾：生活在外海的动物遗骸，为什么会集中出现在近岸的三角洲？研究人员提出了一种解释：蛇颈龙可能先在外海寻找食物，吞下大量生活在海底的动物，然后游向近岸水域，将无法消化的残骸吐出来。

一些化石团块中还混有陆生植物碎片。这些植物可能随河流漂入大海，沉到海底后，又被捕食者连同其他食物一起吞下。事实上，现代海洋动物中也能找到类似行为。例如，海狗和海豚有时会吐出无法消化的食物残渣。

不过，蛇颈龙为什么会在近岸水域这样做，目前仍然没有明确答案。它们究竟是有意选择特定地点，还是恰好在游向岸边的过程中完成了这一行为，仍需要更多证据。

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