美国火星车发现生命遗迹？这话说得有点早了……
双语君约 6 分钟近日，美国的毅力号火星车在一块火星岩石上发现了三个独特之处：
首先，这块岩石中发现了有机物，这是组成人类已知生命的基本分子结构；
其次，这块岩石中有硫酸钙，再加上岩石位于一条干涸的古老河谷边缘，科学家们认为这说明该块火星石头曾经被水流冲刷过；
最重要的是几十个豹纹一样的小点点，其中含有铁和磷酸盐，这在地球上是有机物发生化学反应的产物，在这一过程中放出热量可以支持微生物生存。
有生命的基本分子结构、有水、还有能量供给，这三个要素同时在一块石头中出现指向一个石破天惊的结论：这里可能曾经存在生命。
当然这个曾经指的是比较久远的曾经，毕竟火星上早已没有液态水存在，目前科学界的共识是火星只在数十亿年前曾经湿润过，即使火星生命真的存在过那也是几十亿年前的事情了，那时地球上的生命也处在十分原始的阶段，微生物是这颗蓝色的星球上绝对的主宰。
Perseverance’s instruments show that the rock contains organic compounds, carbon-based molecules that are building blocks of life as we know it, and the reddish rock that has been called “Cheyava Falls” after a feature in the Grand Canyon in the United States has whitish striations of water-deposited calcium sulfate, while the “leopard spots” contain molecules of iron phosphate, which would be a potential source of food for subsurface microbes.
图源：NASA
所以有些营销号以“火星发现生命的证据”为大标题炒作了一波。事实上，就目我们能见到的证据来说，用这个大标题还是早了一些，毕竟对那三类至关重要的物质来源我们还只能靠猜。
理论上无机物与无机物之间的反应也能生成有机物，而且有机物被发现存在于别的行星、甚至小行星上并不是第一次，2020年日本探测器隼鸟2号从近地小行星龙谷（Ryugu）上采集样本带回，2023年初样本中就检测到有机分子，在火星石头里有有机物并不能说明什么。
硫酸钙进入岩石的可能性也有很多种，科学家只是由于这块岩石存在于干涸的河流古道旁才猜测是水冲刷进去的，这个很难作为定论。
真正关键的是那些铁和磷酸盐形成的豹纹，这个确实很少见，也一般被认为跟微生物高度相关。但光靠毅力号火星车在上亿公里之外远程分析很难得出定论，所以很多科学家都呼吁把这块岩石取样带回地球，让大家好好研究。
But organic compounds can be formed by both biological and non-biological processes, while that the calcium sulfate was brought by water was nothing but a guess. That’s why the NASA scientists have been cautious about the discovery stressing that “further research is needed” to determine if life existed on Mars billions of years ago.
带回地球说起来简单做起来难。去火星的单程票和往返票根本不是一个概念，单程票只需要找准窗口期、瞄准火星发射探测器即可，但能实现这一目标的只有中美两个国家，最新的火星探测器是美国的毅力号与中国的天问一号；要想再开回来则需要让落地火星的探测器重新点火起飞，再瞄准地球发射回来，燃料要增加一倍多不说，星际通信、自动控制等技术的可靠性都需要很高才行。
But how to prove that will be a major challenge for mankind because the US, although being the first nation of the world having sent a mission to Mars and having accomplished the Perseverance mission in 2021, hasn’t announced any plan to bring the samples back to Earth yet, as a round trip to Mars will involve far more complicated technologies and much higher costs than a single trip.
图源：NASA
所以美国至今没有公开宣布任何火星采样返回计划，反倒是中国工程院院士、中国探月工程总设计师吴伟仁在4月24日举行的2024年中国航天大会主论坛上表示我国计划于2030年前后发射天问三号探测器，实施火星采样返回任务：“纵观世界各国目前的进展，我国有望成为第一个火星采样返回的国家。”
Which in turn means there is ample space for international cooperation. China has sent its Tianwen 1 mission to Mars that has proved the resilience and reliability of technologies, with a further plan to be the first country to bring samples back from Mars. The rocks on Mars are of huge research potential for scientists, and by working together the two countries could raise the odds of such a challenging mission being a success.
也许美国火星车发现的这块火星石头上的秘密，将由中国人首先揭开了。虽然火星曾经存在生命的可能性很低很低，但一旦将来研究确认为真，会给整个科学界带来一场大地震。
If that life ever existed on Mars proved to be the case, true it would rewrite at least part of the solar system's history.
关于地球生命起源，一直有地球本地发源和外星带来两个说法。如果火星被证实数十亿年前存在生命，那外星带来的可能性自然会凸显出来。再进一步，这些外星生命是哪里来的？宇宙中还有多少星球有生命存在？这一切问题都会有更为丰富的想象空间。
There has always been a debate among scientists about whether life originated on Earth or if it was brought to the planet by extraterrestrial planets or rocks. If there was life of Mars at some point it would give support to the latter theory.
而且火星与地球各自安好不能撞到一块，火星生命到地球自然只剩下一条途径，那就是小行星带来。再结合上次小行星龙谷上发现有机物，太阳系里的小行星重要性陡然增大了。别忘了，除了龙谷这样的近地小行星之外，太阳系里还有个小行星带呢，里边有大量的小行星！下一步生命探测，可能就要以这些小行星为目标了。
And if that was the case, the asteroids in the solar system might be considered of higher value because they might be almost the only possible carriers of life from billions of years ago.
天文学一直有个说法，火星是地球的过去、金星是地球的未来。如果火星数十亿年前存在生命，这句话的前半句就成了神论断，生命从微生物到动植物的整体进化脉络将更加清晰可见；但后半句也将更像一个魔咒，地球的温室效应会不会真的失控，最后像金星那样二氧化碳成为大气的主要组成部分，表面温度则高到400多摄氏度？
It would also reinforce the famous comparison that Mars is the past of Earth and Venus its future.
那将是整个人类的噩梦，也将是人类共同努力防止出现的场景。
记者：张周项
编辑：左卓
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