你见过小嘴抹了蜜的狼吗？
环球科学约 4 分钟翻译｜林清
埃塞俄比亚狼的饮食结构很简单：它们主要以一种名为巨型鼹鼠的大型啮齿动物（虽然属于肉类，但外形酷似毛茸茸的土豆）为食。令人意外的是，这种濒临灭绝的犬科动物似乎也钟爱甜食。它们经常舔食盛开在高海拔栖息地一种高大火红花朵中的花蜜。在此过程中，埃塞俄比亚狼可能意外承担了传粉者的角色。这很不寻常，因为这一角色通常是由昆虫、鸟类和飞行的哺乳动物担任，而非大型食肉动物。
这一假设来自埃塞俄比亚狼保护项目（Ethiopian Wolf Conservation Program）的一个团队，他们在《生态学》（Ecology）期刊上发表了这项观察结果。多年来，该团队的观察员注意到，偶尔有埃塞俄比亚狼会吸吮当地一种挺拔花朵的花蜜。这种花名为埃塞俄比亚火炬花（Kniphofia foliosa），花期会从6月持续到11月，看上去就像一根毛茸茸的燃烧着的大火柴。英国牛津大学的生态学家桑德拉·莱（Sandra Lai，这项研究的共同作者）也参与了埃塞俄比亚狼保护项目，她表示这种花蜜在人类儿童和狒狒中也很受欢迎。
尽管听闻了狼吸食花蜜的报告，莱和同事还是对他们系统观察到的结果感到震惊。莱总结道：“埃塞俄比亚狼其实会花很多时间在花丛中采食花蜜，一朵接着另一朵。它们可以在那逗留大约一个半小时。我们甚至观察到一只狼连续舔食了30朵花。”通过观察不同狼群成员的行为，科学家发现采食花蜜是狼群普遍拥有的习惯，而非个体的饮食怪癖。
这项新发现并没有令亚的斯亚贝巴大学（Addis Ababa University）的生态学家阿纳高·阿蒂克姆（Anagaw Atickem）感到惊讶。他未曾参与这项研究，但研究过家犬如何与埃塞俄比亚狼竞争。他曾注意到家犬也对埃塞俄比亚火炬花情有独钟。基于这项新发现，他想进一步了解共食花朵是否会引发两个物种间的疾病传播。
对于狼采食花蜜的行为及意义，阿蒂克姆和莱都表示仍有很多疑问有待研究。在采食花蜜的过程中，埃塞俄比亚狼的口鼻会沾满花粉，这增加了它们在花朵间运输花粉并传粉的可能性。假如事实果真如此，埃塞俄比亚狼将成为首批已知的以这种方式促进植物繁殖的大型食肉动物。莱表示，传粉行为通常与飞行生物有关。直到最近，科学家才开始考虑生活在地面上的哺乳动物，如老鼠、松鼠、猴子、狐猴和果子狸等，它们可能也是潜在的传粉者。
要想验证某种动物是否真的在为某种花传粉，生物学家需要设计复杂的实验。他们不仅需要确认这种动物可以传播花粉，还得确认是这种互动让花朵结出果实。“尽管这很有挑战性，但并非不可能，”莱表示，“如果想了解埃塞俄比亚狼和这种花的关系，第一步大概是要统计所有可能造访埃塞俄比亚火炬花的动物物种。”
考虑到该地区生态系统面临的挑战，狼的这些“甜品”也涉及到保护问题。埃塞俄比亚狼和火炬花都是埃塞俄比亚非洲高山生态系统的原生物种，仅被发现生活在海拔约3000米的山脉中。但随着埃塞俄比亚人口的增长，人类和牲畜开始冒险向更高海拔的地区迁移。与此同时，气候变化也正导致这些高山地区的气温攀升。
阿蒂克姆现在很想知道，从花蜜摄取的营养对于当地动物的生存是否至关重要。如果是这样，在栖息地缩小和气候变暖的威胁下，在自然景观中保护埃塞俄比亚火炬花就显得尤为重要。“即使是少量的花蜜也可能有所帮助，”阿蒂克姆说，“保护这些花可能就相当于保护埃塞俄比亚狼。”
本文选自《环球科学》2025年03月刊“前沿”栏目。
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