奇异的暗色浪潮，正在火星表面蔓延，原因还不明确
环球科学约 2 分钟图片来源：ESA/DLR/FU Berlin
撰文｜约瑟夫·豪利特（Joseph Howlett）
欧洲空间局（ESA）的“火星快车”号探测器（Mars Express）发布了一张令人惊叹的轨道图像，展现了火星乌托邦平原（Utopia Planitia，火星最大的撞击盆地）出人意料的变化。
科学家认为，这里可能曾经存在一片海洋，现在已经消失。图像由“火星快车”号搭载的高分辨率立体相机（High Resolution Stereo Camera）拍摄，画面中明暗两种地貌彼此相接：明亮的一侧由火星现代表面的锈红色沙粒构成，暗色的一侧则被火星远古形成的火山矿物赋予了颜色。
研究人员将该图像与美国航空航天局（NASA）“海盗”号轨道器（Viking orbiters）在1976年于同一地点拍摄的影像比较后发现，暗色区域明显扩张。要使火星表面发生可见的变化，时间尺度通常是数百万年，而不是几十年。不过，这并不是观测者第一次看到奇异的暗色浪潮在火星表面蔓延。
行星科学家认为，火星上的强风或许可以解释这次扩张。强风可能吹散了远古火山喷发后沉积在地表的火山灰，也可能刮走了覆盖在上面的沉积物，使原本隐藏的火成岩暴露出来。无论是哪种情况，自上一次拍摄以来，风已经模糊了明暗地貌之间的边界。
这张新照片还捕捉到了隐约可见的裂缝和凹坑，暗示火星地表之下可能仍埋藏着大量水冰。此外，画面中还能看到众多撞击坑，周围散布着它们在剧烈的形成过程中抛出的碎屑。
“火星快车”轨道器于2003年发射升空。20多年后的今天，它仍在为我们不断传回这颗地球邻星的新影像。如今，每一张新照片都在为破解这颗红色星球早已消逝的过去提供着新的线索。那时的火星可能比今天更像地球。
本文选自《环球科学》8月刊“前沿”栏目。
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