一文带你走近沙币（不是骂人！）

沙币是一种形态独特的海胆，由于体型扁平、壳背面有五瓣花状的小孔，在赶海时非常引人注目。

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但很少有人知道，它们活着的时候并不是白色的，表面还有绒毛。沙币海胆的身体结构也很奇妙，会用绒毛状的刺帮助进食，外壳上还有能体现年龄的层层的“年轮”。

接下来就让我们走近沙币海胆——

大多数人在海滩上看到的沙币都是它们死后留下的外壳，在它们活着的时候，颜色常常是很鲜艳的，从红褐色到紫色不等。

活着的沙币“穿着鲜艳的衣服”

摄影：Darvin Atkeson

在海边的纪念品店里，我们往往可以买到沙币海胆的壳，它们通常是瓷白色，表面光滑。但其实在活着的时候，它们的体表长着绒毛状的细小棘刺，用来运动和辅助进食。在肉体死亡之后，它们的外壳被海浪冲上沙滩，棘刺消失、有机色素逐渐分解，就只剩下了白色的“骸骨”。

只剩下“白骨”的沙币海胆

在美国的许多州，从海滩上带走活的沙币海胆都是违法的，但它们死去之后的外壳则不受限制（国内没有规定）。不过在看清楚它们是死是活之前，还是建议不要随便捡，它们只要离开海水几分钟就会死掉。

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沙币海胆通过它们背面的“花瓣”结构呼吸，这个部位的学名是“管足孔”——由一系列排列成五辐射对称花瓣状的小孔构成，它们管状的足就从这些小孔中伸出来，这些管足承担着呼吸和感觉功能。

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“沙币海胆”是棘皮动物门海胆纲楯形目动物的统称。可以看作一种“不规则的”海胆，和常见的球形长着长刺的海胆内部结构和生活史相似。

和它们同样是棘皮动物的还有海百合、海参、海星等，但它们分属不同的纲（长得都很奔放有创意……）。

沙币、海星、海胆的辐射结构

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在北美海滩上最常见的一种“沙币”学名为Echinarachnius parma，它被称为“沙币”是因为长得像美元硬币。但也有人把它们称为“沙滩蛋糕（sand cake）”、“海饼干（sea biscuit）”，与之类似，新西兰人把这样扁平的海胆叫做“海曲奇”。

据美国蒙特雷湾水族馆的观察研究，沙币以甲壳类幼虫、桡足动物、硅藻以及其他微小藻类等为食。它们的棘刺表面长有细密的纤毛，能够过滤沙子，筛出食物颗粒并送到位于身体正中央的口中。

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海胆的口器结构非常精密，里面有5个像是牙齿的颚骨，用于咀嚼和磨碎食物。它们每次进食大概需要花15分钟咀嚼食物，并用两天来消化它们。

沙币表面最引人注目的毫无疑问就是管足孔形成的五瓣花——尽管看起来像是装饰纹样，但管足孔对沙币的生存起着非常重要的作用。根据伦敦自然历史博物馆的说法，它们还可以作为排水道用来平衡水压，防止沙币被海水冲走，也能避免外壳被海浪压碎。

在水流比较平缓时，沙币通常一端埋在沙中，整体基本保持静止；而当水流变得猛烈时，它们会倾向于平躺或者完全埋进沙中，可能还会吞食沙子增重以防止被海浪冲走，长期生活在水流湍急的海域的沙币海胆往往有更致密坚硬的外壳。

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沙币对生活环境并不挑剔，理论上来说，它们可以在任何海域生活，但沙币依然趋向于集群生活，据蒙特雷湾水族馆报道，一平方码（约等于0.836平方米）的沙地中，生活的沙币海胆可达625只。

一群沙币

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这可能与它们体外受精的繁殖方式有关，在繁殖季节，沙币海胆会把精子和卵子释放到水中，集群生活显然会提高受精的效率。

由于沙币有着坚硬且扁平的外壳，可供食用的部分很少，所以很少有动物会取食它们。

然而，也有一些海洋动物并不会因此放过它们，如美洲绵鳚、美丽突额隆头鱼、星斑川鲽等一些北美的鱼类以及短刺豆海星的食谱中就包含它们（本是同根生……）。

就像我们可以通过年轮来判断树的年龄，沙币的外壳在生长过程中也会形成环状的“年轮”，通过这种方式，沙币的外壳不断向外延展长大，因此，对于沙币海胆来说，一般尺寸越大，也就表示它活得越久。

沙币海胆在自然状态下，通常可以活6-10年

参考文献：

[1]“Echinarachnius parma.” University of Michigan Museum of Zoology.

[2]“Eccentric Sand Dollar (Dendraster excentricus).” Slater Museum of Natural History University of Puget Sound.

[3]Attwood, C. L., et al. “Conservation Of Marine Biodiversity in South Africa.” In: Durham, B. D., and J. C. Pauw (editors). Summary: Marine Biodiversity Status Report for South Africa. National Research Foundation. 2000.

[4]“Sand Dollar: Dendraster excentricus.” Monterey Bay Aquarium.

[5]Tan, Chih-Yi, and John M. Lawrence. “Age Determination in the Sand Dollar Mellita tenuis.” Gulf of Mexico Science, vol. 19, no. 1, 2001.