让海胆超怕的“向日葵怪物”，却因一场怪病沦为极危
博物约 3 分钟密恐慎滑！
多腕葵花海星（Pycnopodia helianthoides），也叫向日葵海星，是生活在东北太平洋的大型海星，颜色多样，亮橙色、黄红色到棕色、蓝色、紫色应有尽有。
“千手海星”
它是其属中唯一的物种，也是世界上体型最大的海星之一。这个大家伙可不是好惹的——尤其是当它们面对满身带刺的海胆时。这些拥有16- 24 条腕、直径约 1 米的海星在捕猎螃蟹、蜗牛、海胆以及其他海洋生物时，移动速度可达60米每小时。
向日葵海星有上万条管足
视频来源：The Nature Conservancy / YouTube
据最新研究，海胆似乎能感知向日葵海星的存在，并会避开这种捕食者——尽管它们没有大脑。由于多种海胆可能对生态上至关重要的海藻森林造成巨大破坏，科学家们希望弄清楚这种海星和海胆的这种捕食关系，并利用它来保护巨藻。（除了向日葵海星，还有海獭也是吃海胆的一大高手👉提问：图中出现的，哪位是老大？）
这么个大家伙很难不害怕啊
视频来源：YouTube
因为海胆虽是生态系统的自然组成部分，但一旦种群数量过多，它们能以远超海藻繁殖速度的效率啃食海藻。
而海藻林对海洋乃至整个地球的健康都至关重要。它们分布在北美西海岸的大部分地区。这些大型褐藻生长在凉爽、相对浅的近岸海域。海藻林每年为全球经济贡献约 5000 亿美元，因为海藻是从沙拉酱到维生素等多种产品中的关键原料。
海藻林
视频来源：YouTube
和陆地森林类似，海藻林密集生长，为大量动物提供食物和庇护，包括鱼类（鲍鱼、石斑鱼等）、无脊椎动物（海星、海胆等）以及海洋哺乳动物（海狮和海獭等）。许多动物会利用厚实的海藻叶来躲避捕食者，甚至抵御风暴。
由于一种细菌Vibrio pectenicida导致的海星消耗性疾病（sea star wasting disease） 和全球气候变化导致水温升高，向日葵海星的数量于2013年开始急剧下降，甚至在加州和俄勒冈的大部分地区局部灭绝。
2020年，向日葵海星已被国际自然保护联盟（IUCN）列为 极危，伴随它们一同消失的还有大片海藻林。此后数年间，无论向日葵海星还是海藻都未能完全恢复，而啃食海藻的海胆数量却持续增长。
向日葵海星↓，海胆↑
研究团队发现，无论是自然存在还是人工增加，向日葵海星的出现都有可能通过威慑作用帮助海藻林恢复，而无需潜水员手动清除海胆。
海胆闻着它的味儿就溜了
图源：Jerry Kirkhart
这些海胆本来非常饥饿，但仅凭向日葵海星的气味就足以让它们却步，这对思考海星在海藻林恢复中的作用是个好消息。但是实验对不同海胆的结果不同，未来的研究还需要检验向日葵海星对该地区更具破坏性的海胆是否有类似效果，效果能维持多久、程度有多大。
来源 | popular science
翻译 | 未末
部分图片 | 图虫创意、wikipedia
微信编辑 | 未末