秦始皇祖母陵中的猿骨，靠牙齿揭开了一桩千年谜案？！

神禾塬秦陵鸟瞰

图源：中国科学院动物研究所

尽管墓室曾多次被盗，但考古学家们依然从陪葬坑中发掘出大量珍贵文物。其中，“珍禽异兽坑”最为引人注目，这里除了埋葬了金钱豹、猞猁、黑熊等珍奇异兽的骸骨外，还发现了一个非常特别的灵长类生物头骨。

它有着粗大的犬齿向下生长，显得锋利无比，外形颇有点像《魔兽世界》中的“兽人”。当时所有的考古专家们都无法辨认这究竟是什么动物。它的出现，为这座古墓增添了几分神秘的色彩。

帝国君子长臂猿头骨

图源：参考文献1，Science，2018

在我国古代，饲养珍禽异兽一直是上层贵族彰显其财富、地位与权力的一种风尚。当这些动物的“主人”去世时，它们通常也会作为殉葬品一起埋入墓中。很显然，这个长相奇特的生物生前应该也是夏太后豢养的一种“异兽”，并在她死后成为了陪葬品。

三维扫描确定新物种

那么这个头骨究竟是何方神圣呢？想要通过骨骼来鉴定动物的身份，通常有两种方法，分别是DNA测序和形态学测量。不过鉴于这种动物只发现了这么一个不完整的头骨，贸然采用DNA测序很可能会破坏标本，所以科学家首先使用了形态学测量来寻找真相。

帝国君子长臂猿头骨的3D模型

图源：参考文献1，Science，2018

他们利用三维扫描技术，精确地重建了这个头骨的数字模型，很快科学家们就确定了这个头骨属于一只长臂猿。但它属于哪一种长臂猿呢？与其他长臂猿标本进行详尽比对后，研究人员发现它与所有已知的现生长臂猿和化石种类都截然不同。它的颅骨上部更宽，前额后缘更高，颧骨更窄，牙齿的排列和形态也展现出独特的原始特征。

所有的证据都指向一个结论：这是一种此前人类并不了解，且已经灭绝的长臂猿新物种。2018年，这一重大发现发表于《科学》杂志。由于其出土地点与秦帝国皇室密切相关，且长臂猿在中国古代文化中常被赋予“君子”的品格象征，研究团队将其命名为帝国君子长臂猿（Junzi imperialis）（君子属帝国种）。

古DNA技术揭开真相

虽然被鉴别为了新物种，但其实学术界对这个头骨还是有争议的。因为形态学测量有一个先天的劣势，就是单一的个体形态很可能会因为环境、食物、生活方式改变，从而发生误判。

只有DNA鉴别，才是最直接的证据，因为DNA才能反映物种的真实遗传关系。可是生物个体自死亡那一刻起，DNA就开始降解了。一具埋藏了两千多年前的骨骼，能否提取到真实的DNA；古DNA测序技术会消耗样本的问题，又该如何解决呢？

后来，科学家们又重新开始研究这个头骨。面对古DNA测序会产生的各种问题，研究团队想到了一个巧妙的解决方法，那就是从附着头骨上的牙齿内部提取DNA。因为有牙齿外部坚硬的釉质保护，内部牙髓的DNA的降解速度要比骨骼慢得多，并且不容易被环境中其他生物的DNA污染。既保证了DNA的真实性，又把对头骨的破坏降到了最低。

图源：Wikipedia

揭晓的结果，既印证了科学家们既有的推断，又产生了让人意想不到的新发现。

首先，它的DNA信息和此前形态学的结果一致，帝国君子长臂猿确实是一种此前未曾被发现过的长臂猿物种。

但通过将它的基因组与其他长臂猿的进行对比，研究团队发现它其实是黑冠长臂猿属（Nomascus）的成员，所以并不需要为它特意设置一个“君子长臂猿属”。那么它更准确的名字，其实应该从“帝国君子长臂猿”变成了“帝国黑冠长臂猿”（怎么一下子就“中二”起来了？）。

更让人意外的是，现存与帝国君子长臂猿亲缘关系最近的物种，居然是孤悬海岛上的海南长臂猿（Nomascus hainanus）。陕西和海南虽然相距超过了2000千米，但两种长臂猿却是不折不扣的“近亲”。

研究团队还顺便“刷新”了长臂猿家族内部的关系：此前传统的分类法将所有的长臂猿归为一个属，但根据全基因组比对分析，现存的长臂猿可以划分为4个属（图源：doi:10.1016/j.cell.）

旧的问题解决了，新的问题随即产生。难道帝国君子长臂猿，真的只是夏太后独属的宠物吗？

古画中的新物种？

其实我国的古人，对于长臂猿并不陌生。就在夏太后生活的先秦时期，就有关于贵族饲养长臂猿的记载。在山东还出土过 “镶金银质猿形带钩”，其造型就生动地描绘了长臂猿的形态。

到了晋代，《抱朴子》中更是有“君子为猿为鹤”的说法，长臂猿就此和“君子”形象联系到了一起。而唐代诗人李白那句“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，更是让长臂猿的鸣叫声永远回响在中国的文学长廊中。

随着帝国君子长臂猿物种的确认，给了人们更多的遐想空间。因为在很多古画中，出现过一种手脚为黑色、脸周白色很宽的长臂猿，但在现实世界中，这个形象与所有生活在中国境内的长臂猿都不太一样。

就比如相传是宋代画家易元吉绘制的《三猿捕鹭图》中，就出现了这种独特的长臂猿。那么，会不会这是画家的个人想象呢？

宋 易元吉（传）《三猿捕鹭图》，黄色个体手脚黑色

图源：大都会艺术博物馆

从其他特征来看画家对长臂猿非常熟悉。画中有黑色和黄色两种颜色的长臂猿，这与长臂猿的特征完全相符：一般雄性长臂猿为黑色或棕色，幼崽和雌性长臂猿则是金黄或银灰色。画中的长臂猿脸上有一圈白环，这一点与现存的白掌长臂猿极为相似。

很明显，画家是真的仔细观察过长臂猿，才能描绘出这么多细节。但是白掌长臂猿的手脚为白色，而这幅画中的手脚为黑色。而且这个特征并不是只有这幅画中才出现的，从宋代一直到明代，很多古画中的长臂猿都是如此。似乎这种长臂猿，一直没有离开过画家的视野。 

白掌长臂猿（Hylobates lar）的手脚呈现鲜明的白色，与画中的形象不符。白掌长臂猿曾广泛分布在我国的南方区域，但如今已在我国野外灭绝。图源：Wikipedia

“当排除了所有不可能的，剩下的很可能就是真相”，易元吉描绘的会不会就是一种已经灭绝的长臂猿，那么它会是帝国君子长臂猿吗？由于帝国君子长臂猿留给如今世界的，只有一个不完整的头骨，我们无法根据头骨还原出它完整的形象。所以这个猜想，可能永远都只是猜想了。

不要让“后人复哀后人也”

帝国君子长臂猿的发现，既是一个意外的惊喜，也像是一个警示：帝国君子长臂猿的灭绝并不是终点，整个长臂猿家族，都在面临着严峻的生存危机。

在目前现存的20种长臂猿中，绝大多数都被列为了濒危（EN）或者极危（CR）。几乎所有的长臂猿生存空间都在急速萎缩，就比如曾经在中国广泛分布的白掌长臂猿和北白颊长臂猿，如今都已经在我国野外灭绝了。

雌性白掌长臂猿

图源：Wikipedia

而目前处境最危险的长臂猿，恰恰就是帝国君子长臂猿亲缘关系最近的海南长臂猿了。在几十年前，它的种群数量最少时只剩下不到10只。在经过不懈的努力保护后，海南长臂猿的数量缓慢恢复到2024年的约42只，但它距离灭绝依旧只有“一步之遥”。了解详情可戳👉遭高强度打猎，头骨被泡酒？它在全球仅剩42只了

宝宝挂在海南长臂猿母亲的身上

摄影：李天平

导致长臂猿濒危的原因有很多，但几乎都与人类脱不开干系。人类占据了长臂猿的栖息地，大量的热带雨林变成了农田、种植园和城市，这使得依赖树冠走廊生活的长臂猿无家可归。非法盗猎和宠物贸易，更是对长臂猿种群造成了毁灭性打击。

唐代诗人杜牧在《阿房宫赋》中，曾经评论秦朝的命运“秦人不暇自哀，而后人哀之。后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”而帝国君子长臂猿的命运，何尝不也是一个“后人哀之”的故事？

我们当然不希望未来的人类，像我们今天看待帝国君子长臂猿一样，只能通过冰冷的骨骼和泛黄的图画，去猜想关于它的一切。那么保护现存的长臂猿们，就是如今我们人类刻不容缓的使命之一。

参考文献：

[1] ST. Turvey, K Bruun, et al. New genus of extinct Holocene gibbon associated with humans in Imperial China[J].Science,2018.

[2] A Ortiz, V Pilbrow, et al. The Taxonomic and Phylogenetic Affinities of Bunopithecus sericus, a Fossil Hylobatid from the Pleistocene of China[J].PLOS ONE, 2015.

[3] 段清波. 关于神禾原大墓墓主及相关问题的讨论[J]. 考古与文物, 2009.

[4] 张天恩，侯宁彬，丁岩. 陕西长安发现战国秦陵园遗址[N]. 中国文物报, 2006.

[5] ST. Turvey, JJ. Crees, et al. Historical data as a baseline for conservation: reconstructing long-term faunal extinction dynamics in Late Imperial–modern China[J]. Proceedings of the royal society B, 2015.

[6] Fu, Qiaomei; Wu, Dongdong; ... Ancient DNA of a new gibbon species from the tomb of the first emperor’s grandmother reveals its phylogenetic position and extinction. Cell. 2024, 187 (9): 2234–2247.e28. doi:10.1016/j.cell.

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撰文 | 花园里的卡西莫多

部分图片 | 图虫创意

微信编辑 | 未末